6600万年前，一次灾难性的小行星撞击摧毁了地球上75%的物种，包括非鸟类恐龙。（图片来源：/MARK GARLICK/盖蒂图片社科学照片库）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Sarah Wells）：6600万年前的一个决定性的日子，恐龙——在地球上生活了大约1.65亿年——得到了一个令人讨厌的惊喜：一颗大约9英里宽（15公里）的小行星撞击了现在的墨西哥，引发了海啸、野火和酸雨，并造成大量碎片遮挡了太阳。结果，地球上75%的物种，包括非鸟类恐龙，在撞击后的几个月内死亡。
但是，如果这颗小行星从未撞击过地球呢？恐龙会继续统治地球吗？它们能在冰河时代幸存下来并进化得更聪明吗？
根据古生物学家的说法，恐龙有可能继续进化并统治地球。爱丁堡大学古生物学教授史蒂夫·布鲁萨特表示，毕竟，它们已经存活并适应了1.65亿年，其中包括在海平面上升和下降、温度飙升和火山爆发中幸存下来。但这将使我们的哺乳动物祖先不可能以这种方式进化。
一些科学家认为，恐龙无论如何都会灭亡，因为灭绝似乎超过了新恐龙物种的出现。但布鲁萨特并不信服。
布鲁萨特在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志：“对于我们这些收集最后恐龙化石的人来说，我们可以清楚地看到，世界各地……恐龙种类繁多。”。“在我看来，恐龙很强壮，很成功，仍然多样化，[并且]在小行星撞击时仍然处于领先地位。”
冰河时代的恐龙？
但是恐龙可能生活在寒冷的环境中，比如冰河时代吗？除了一些生活在雪地气候中的恐龙外，大多数恐龙都没有。据布鲁萨特说，一些恐龙可能在新的极端条件下表现良好。
布鲁萨特说：“它们中的许多都有羽毛，所以它们可以像哺乳动物一样隔热。”。此外，研究发现，一些恐龙，如霸王龙，可能是温血动物，这意味着它们并不完全受气候变化的影响。
恐龙也有可能在极端天气下进化出新的抗寒能力。以猛犸象为例，它大约在500万年前在南非进化而来。大约80万年前，在最后一个冰河时代，一些猛犸象在向欧亚大陆更冷的地区扩张时长出了羊毛外套。
恐龙会进化得更聪明吗？
如果有足够的时间，恐龙会进化成更聪明的生物吗？在1982年的一项思维实验中，美籍加拿大古生物学家戴尔·拉塞尔想知道，如果穴居恐龙没有在白垩纪末的大灭绝中死亡，它们是否会进化出感知能力。他称它们为类人恐龙，或称恐龙。他基于这样一个事实提出了这一观点，即一种穴居人已经拥有“大大脑、立体视觉、可对指和双足身材”，如果它幸存下来，可能会进化成“类似于智人的脑化商数”。他的合作者Ron Séguin是一位艺术家和模特，他进行了重建，展示了一个绿皮肤的生物。
古生物学家Dale Russell提出的一项思想实验是，在恐龙恐龙模型的背后，对穴居恐龙Stenonychosaurus的重建是不平等的，他想知道，如果一些恐龙没有在白垩纪末的大灭绝中死亡，它们是否可以实现感知。（图片来源：/Dale Russell和Ron Seguin&©加拿大自然博物馆）
但多年来，古生物学家驳斥了这一观点，称其不切实际，看起来过于拟人化。2023年的一项研究发现，“无论是穴居人还是其他任何恐龙，都不可能开始进化到人类智力水平的灵长类谱系。”
也就是说，现代鸟类表明恐龙可能相当聪明。
布鲁萨特说：“今天生活的恐龙——鸟类——真的很聪明。”。“平均而言，它们的大脑中实际上比哺乳动物有更多的神经元。[但是]鸟类有一天能实现类似人类的认知吗？我不知道。”
哺乳动物会发生什么？
如果小行星没有撞击，哺乳动物的进化将面临严重挫折。Brusatte说，如果大型恐龙幸存下来，那么已经与它们共存的小型啮齿类哺乳动物可能没有同样的机会进化和长大。
他说：“我怀疑哺乳动物会在数百万年内大部分或完全保持小体型。”。“尽管随着气温的下降和上一个冰河时代的到来，这可能给小型哺乳动物——作为可以应对寒冷的温血毛茸茸的生物——一个变大的机会，也许巨型恐龙会被淘汰。”
但这并不意味着人类会出现。芝加哥大学古生物学家兼生物学教授Paul Sereno在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志：“虽然毛茸茸的小哺乳动物可能仍然表现良好，但人类可能永远不会进化。”。
塞雷诺说：“我们是在一个哺乳动物世界进化的，这是不可能在大型非鸟类恐龙四处奔跑的情况下发生的。”。“我们并非不可避免。”
2021年的一项研究发现，正是陆生恐龙的灭绝，也可能是哺乳动物竞争群体的灭绝，给了我们的灵长类祖先茁壮成长和进化的机会。如果这颗小行星错过了地球，那么人类，至少我们所知道的，很可能永远不会存在。
布鲁萨特说：“历史会完全不同。”。“我们确切的祖先肯定永远不会有机会进化。”
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