X-37B发布的第一张在轨照片中的地球（左）；这架太空飞机正在为2023年12月28日发射的第七次任务做准备。（图片来源：uxu.cn美国太空部队）
（神秘的地球）据美国太空网（布雷特·廷利）：美国太空部队刚刚罕见地展示了其轨道上的X-37B太空飞机。
这张照片于周四（2月20日）发布，由X-37B上的一台相机拍摄，当时这架神秘的太空飞机在非洲大陆上空盘旋。照片左侧可见飞机的一块太阳能电池板，而顶部边缘可见其开放式有效载荷舱。该飞行器已经在轨道上运行了一年多，于2023年12月28日在SpaceX猎鹰重型火箭上发射了第七次任务。
现在，随着太空部队发布这张照片，X-37B又迎来了一个里程碑，这是这架太空飞机在轨道上首次向公众展示的照片。虽然这张照片中很少包含有关该飞行器及其目前正在测试的细节，但它提供了一个背景中的地球视图，揭示了该飞行器在第七次任务中飞行的高度。
在此之前，我们只看到了轨道上的X-37B。在最近一次发射的直播中，可以看到猎鹰重型火箭在其服务模块仍连接时从其上级部署的航天器的简短镜头。
根据太空部队的一份声明，当X-37B准备执行当前任务时，美国太空部队透露，这次飞行将“包括在新的轨道制度下操作可重复使用的太空飞机，试验未来的太空领域感知技术，并调查辐射对美国国家航空航天局提供的材料的影响”。
之前的X-37B任务是在近地轨道上飞行的，但正如这张照片所显示的那样，这架太空飞机目前正在离地球更远的地方运行。SpaceX的猎鹰重型火箭能够将有效载荷发射到地球同步轨道，距离地球22000英里（35000公里）以上。
2023年12月28日，美国国家航空航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心39A发射台上，一枚SpaceX猎鹰重型火箭为美国太空部队的USSF-52任务发射了X-37B太空飞机。（图片来源：/SpaceX）
X-37B最近成为头条新闻，因为太空部队和制造该飞行器的波音公司透露，它将测试一种新的“气动制动机动”，该机动利用地球大气层产生的阻力或摩擦更有效地改变轨道。
根据美国太空部队在照片旁边发布的一份简短声明，这张照片是在去年某个时候X-37B进行实验时拍摄的。目前尚不清楚这些实验是否与气动制动操作有关，尽管声明中确实提到了它们。
“用于确保飞行器健康和安全的X-37B机载摄像头在2024年在高度椭圆轨道上进行实验时捕捉到了地球的图像，”太空部队的声明中写道。“作为X-37B第七次任务的一部分，该飞行器执行了一系列首创的机动，称为空气制动，以最少的燃料安全地改变轨道。”
美国太空部队的机器人X-37B利用地球大气层的阻力进行空气制动机动的艺术家渲染图。（图片来源：波音航天）
虽然美国太空部队及其前运营商美国空军一直对太空飞机在其漫长任务中的作用守口如瓶，但众所周知，X-37B是新太空技术的测试平台。
到目前为止，它已经承载了有效载荷，以测试从太空发射的太阳能、热防护系统和自主飞行能力。根据美国太空部队的说法，X-37B是“最先进的重返大气层航天器，可以为可重复使用的航天器技术进行风险降低、实验和作战概念开发。”
X-37B在其第六次任务中飞行了创纪录的908天，该任务于2022年11月12日在美国国家航空航天局肯尼迪航天中心着陆时结束。
太空部队通常不会公布任务时间表，因此尚不清楚太空飞机何时返回地球并标志着其第七次飞行的结束。
中国也在测试自己的可重复使用的太空飞机。该飞行器在X-37B最近一次发射前两周发射了第三次任务。
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