旅行者1号探测器进入奥尔特云的艺术家插图。（图片来源：科学图片库/Alamy Stock Photo）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Ben Turner）：最新研究表明，奥尔特云——太阳系边缘神秘的冰壳——可能有一对螺旋臂，使其看起来像一个微型星系。
到目前为止，奥尔特云的确切形状以及它如何受到太阳系以外力量的影响仍然是个谜。现在，研究人员开发了一种新模型，表明奥尔特云的内部结构可能看起来像一个螺旋盘。他们于2月16日在预印本服务器arXiv上发表了他们的发现，这意味着这项工作尚未经过同行评审。
奥尔特云最初是46亿年前太阳系巨行星（木星、海王星、天王星和土星）形成后未使用的残骸。其中一些残骸非常大，可以被认为是矮行星。
当这些行星开始绕太阳运行时，它们的运动将多余的物质踢到了冥王星轨道之外，而冥王星就是它们今天所在的地方。奥尔特云的内边缘距离太阳约2000至5000天文单位，其外边缘距离太阳10000至100000天文单位。（一个天文单位约为9300万英里，即1.5亿公里，大致相当于地球到太阳的平均距离。）
这意味着，即使以目前每天约100万英里（160万公里）的速度，美国国家航空航天局的旅行者1号航天器在300年内也不会到达奥尔特云，在30万年内也无法离开奥尔特云。
这种极端的距离意味着云中的天体太小太弱，移动太慢，即使是最强大的望远镜也无法直接成像。我们的大部分证据来自长周期彗星——由引力扰动从云层中抛出的冰和尘埃的“雪球”，围绕太阳运行。
螺旋中的螺旋？
奥尔特云和它的旋臂。（图片来源：/Nesvorn&ý等人）
为了更好地了解奥尔特云的样子，这项新研究背后的研究人员利用彗星轨道和太阳系内外引力的信息，建立了奥尔特云结构的模型。
理解奥尔特云形状的一个关键是“银河潮汐”——恒星、黑洞和我们银河系中心的拖拽，对奥尔特云的物体有至关重要的影响，但对于更靠近太阳的物体，它们被我们恒星的引力所掩盖。
当科学家们通过美国国家航空航天局的昂宿星团超级计算机运行这个模型时，它为云层内部（人口最稠密的区域，距离太阳1000到10000天文单位）吐出了一个类似于银河系螺旋盘的结构。根据该模型，这片奥尔特云的内部臂从一端延伸到另一端15000 AU。
为了通过观察来确认这种结构，研究人员需要直接跟踪物体，或者从所有其他背景和前景来源中挑选出物体反射的光。这两项任务都非常困难，还没有任何资源专门用于它们。
但研究人员认为，如果我们想了解彗星来自哪里，我们的太阳系是如何进化的，以及云对我们宇宙邻居的持续影响，那么开始寻找可能是一个好主意。
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