隋文帝开皇三年（公元583年），因城南有皋兰山，所以命名兰州。
皋兰山是兰州城区的屏障，西起龙尾山，东至老狼沟，形若蟠龙，“高厚蜿蜒，如张两翼，东西环拱州城（兰州城），延袤二十余里。“
2000多年前，游牧在黄河岸边的匈奴人曾经无数次地仰望过这座高山。战国时期，匈奴趁秦灭六国之机，大举南下。逼近黄河一线后，站到黄河边上看到山非常高，所以取名叫皋兰。紫从2000多年前匈奴人在黄河边叫响“皋兰”后，这座大山就成了兰州沧桑岁月的见证。
兰州市别称“金城”，关于金城的来历，有人曾经总结过，大概有三种：其一，掘地得金之说，传说当初人们“筑城时掘地得金”故有金城之说；其二，地势险要之说，金城自古为战略要地，是通往河西走廊和青海的咽喉，人们由地势险要固若金汤之意而取名“金城”；其三，兰州在京城长安的西面，从五行方位来说，西方属金，所以命名金城。
两汉、魏晋时在此设置金城县，十六国前凉时又移金城郡治于此。隋开皇三年（公元583年），隋文帝废郡置州，在此设立兰州总管府，“兰州”之称，始见于史册。后来虽然州、郡数次易名，但兰州的建置沿革基本固定下来，相沿至今。
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