汉字的“干部”这个名词来源于我们的邻国日本，典故据说是出自中国的古籍经典，本意是主干部分的意思，英译为Cadre。
干部一词在日本全面开始运用是昭和时代的事情，在20世纪20年代，旧日本陆军的士官、下士官被统称为干部，即陆军中从将官、佐官、尉直至士官，全部统称为干部，1927年日本陆军制定干部候补生制度，即候补军官制度，其中对于干部的定义，仍然是指陆军的军官、士官。
干部这一名词在旧日本军队乃至日本社会运用开来时，正值日本全面侵华战争的开始，随后，这个词语在中国也有了传播和认知，逐渐被中国社会所借用。今天不仅中国在使用干部这个名词，其发源地日本也还依然在使用，在两国的名词定义基本相近。
干部，是外来谐音词。 干的开头辅音为“g”,和法语中的字母“c”发音很接近。毛泽东主席在《反对党八股》中说到:今天开的是干部大会。这里的“干部”两字就是外语的谐音。1922年7月中共二大党章中首次使用了“干部”一词，此后所有担任一定公职的人都称为干部。
当然，如果要追根溯源，那这一词在这之前是出自俄语，而俄语中的“干部”一词就是来源于法国，法文为CADRE。意为框架、军官、高级管理人员等。后来逐步被很多国家所用。在中国共产党成立之初，就广泛应用了“干部”一词及其概念和涵义。建国后，在国家公职人员不断发展分化的过程中，干部的范围越来越广。渐渐的，中国的干部体制也发展成了一种干部文化，在这种干部文化中，具有干部身份的人并不等于就是领导，而领导则必须具有干部身份。
所以在当今中国，人们意识中只有国家公务人员才能称作国家“干部”。
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