穿山甲和食蚁兽是蚁类的两大克星，不过比起吃蚁类的能力来还是穿山甲更胜一筹，因为食蚁兽家族中最大的大食蚁兽一天也就吃掉30000只蚁类，但是穿山甲平均一天能吃掉19万只蚁类，是食蚁兽的6倍还要多。
穿山甲之所以有如此强的食蚁能力，要得益于它有一条长且湿滑的舌头，这条舌头能够在蚁巢中自由的穿梭，将每一条通道中的蚁类一网打尽。
不过，奇怪的是穿山甲在用舌头时，这条湿滑的舌头竟然不会沾上沙土，尤其是像大穿山甲，它们一些种群生活在沙漠中，但是在进食蚁类时，舌头也沾不上沙子，这到底是为什么呢？我们一起来了解一下。
沙漠中的穿山甲
穿山甲古称鲮鱼，这是因为穿山甲全身都被像鲤鱼鳞一样的角质化鳞片覆盖。虽然它身体细长，爬低而行，但它不是爬行动物，而是一种哺乳动物，只是穿山甲是比较原始的一类爬行动物，它们早在距今约3790万年前就出现在了地球上，在进化的过程中，除了毛发变为鳞片外，也没有发生太大的变化。
从整体上看，穿山甲是一个大家族，如今的穿山甲科有3属8种不同的种类，这8种穿山甲的分布很平均，亚洲四种，非洲四种，在我国仅有一种分布，它就是中华穿山甲。不过，现存的8种穿山甲，由于人为的捕杀都已经岌岌可危，除了南非地穿山甲和巨地穿山甲是易危物种外，其他6种不是濒危就是极危，离灭绝只有一步之遥。
从分布上看，穿山甲主要分布在热带地区，由于它们的主要食物以白蚁和各种蚂蚁为主，而这些蚁类（白蚁不是蚂蚁，与蟑螂是近亲）喜欢栖息在植被茂盛的地方，所以大多数的穿山甲生活在灌木丛、潮湿的森林、雨林之中。
不过，在沙漠中还真的有一种穿山甲，它就是大穿山甲，也称巨地穿山甲，这是一种分布在西非和中非的大型穿山甲，也是最大的穿山甲，它们在原生环境下主要栖息在湿润的森林地带，不过有一部分的大穿山甲生活在撒哈拉沙漠边缘地区，这是现存唯一一种会出现沙漠环境中的穿山甲。
大穿山甲与其他穿山甲一样都是昼伏夜出的，白天它们通常栖息在灌木丛下的洞穴之中，到了傍晚才外出觅食，它们有着发达的嗅觉，能够闻到蚁巢的位置，找到蚁巢后，大穿山甲会用粗壮的前爪将蚁巢刨开。
接着找到蚁巢内的通道后，穿山甲强大的舌头就要工作了，穿山甲的舌头几乎能达到体长的一半左右，成年大穿山甲的体长平均1.35米，舌头长度可达60厘米，这半米多长的舌头直径仅有5毫米，这使得它的舌头能轻松的伸入蚁巢内，上面布满的湿滑的粘液会将蚂蚁们带出来，之后，大穿山甲会将带有密密麻麻的蚁类的舌头直接放入胃中，这种舌头的进化动力是穿山甲没有咀嚼能力导致的，而且咀嚼蚁类也有咬伤口腔的风险项，而直接将蚂蚁放入胃中，消化液会将蚂蚁立即杀死。
据统计，一只成年的大穿山甲一年可以吃掉约7000万只蚁类，由于其中白蚁占比较大，而白蚁又是树木杀手，所以保护一只穿山甲就相当于保护了250亩的森林。
穿山甲吃蚁类，舌头上不会沾上沙土吗？
穿山甲湿滑的舌头在舔食蚁类时，必然会沾上沙土，但是并没有我们想象中那么多，只是偶尔沾上一点而已，这是为什么呢？难道穿山甲的粘液不沾沙土？
其实，穿山甲在进食蚁类时，很少沾上沙土的原因与它们进食的步骤和方法有关。首先，穿山甲在找到蚁巢后不会直接“开饭”，而是先用爪子将蚁巢刨开，刨到什么程度呢？露出蚁巢内的通道，我们都知道，蚂蚁的建筑能力很强，一个成熟的蚁巢里面四通八达，不但有多条正常活动的通道，还有“产卵室”、“育幼室”、“粮仓”、“厕所”等。
其次，当挖开上面的主通道露出其他的通道后，就来到了穿山甲的表演时刻了，此时它们会将灵活的舌头准确伸入每一条蚁巢通道中，这里面聚集了大量的蚂蚁，这些蚂蚁一旦碰到舌头就会被粘液“粘住”，从而带出来。
此时，关键点就来了，蚁巢内的通道内部是比较光滑和结实的，而且通道内也没有什么杂物，不知道小伙伴们有没有自己去挖过一个蚁巢，尤其是白蚁巢，它们的通道非常的明显，内壁是蚂蚁们用唾液和身体压实的，平时工蚁们也会清理通道内滚落的一些沙粒、小土块，这使得穿山甲在伸入舌头时，舌头几乎是碰不到松散的土壤的。
而且在穿山甲舔食蚂蚁时，它的粘液也会粘到蚁巢通道内壁上，这样也能防止一些内壁上的沙土沾上舌头的，就像上图一样。
在沙漠地区生活的大穿山甲也是一样的，它们通常是在有植被的沙漠边缘活动，而蚁巢通常也是在植被的根部，这里并不是沙子，而是与其他地方差不多的土壤，再加上穿山甲在进食蚁类时，舌头是从蚁巢里直接进入到胃里的，这样舌头也不会碰到蚁巢上方挖松散的土壤，这样穿山甲几乎不会吃到沙土，不仅如此，穿山甲还是一种懂得循环利用的动物，它们每个蚁巢通常只吃一半的蚂蚁，留下一半过段时间再吃，这到底是怎么回事呢？我们接着聊。
“吃一半留一半”的穿山甲
在科学家们观察和研究穿山甲时，他们发现了一个有意思的现象：穿山甲从不会把一个蚁巢掏空。而通过研究，科学家们也发现，这个习性与“仁慈”没有关系，而是与以下两个因素有关：
第一：穿山甲觅食地的固定性。穿山甲虽然擅长挖洞，但是它们除了挖住所和觅食，很少挖洞，而挖住所的频率是很低的，因为穿山甲的栖息地比较固定，一旦选好了地方，挖好了洞，它们很少会离开再找新的地方了，而且穿山甲不喜欢远足觅食，觅食地通常在洞穴附近，这就使得它们必须要让食物可以持续性的供应，而吃掉一半的蚁类，以它们的繁殖能力，很快就能吃第二波、第三波，这样就不用频繁的换栖息地了。
第二：一顿吃不下。一只穿山甲一天可以吃掉十几万只蚁类，此时就已经吃饱喝足了，但是一个蚁巢内的蚁数量何止十几万，我们以白蚁为例，一些成熟的白蚁巢内至少有几十万只白蚁，一个大型的白蚁巢成员可以超过百万只，所以，穿山甲一次性也无法将一个蚁巢一网打尽。
写在最后
穿山甲虽然用湿滑的舌头去舔食蚂蚁，但是有舌头上大量粘液附着在蚁巢内壁上和原本就比较结实的蚁巢通道，沙土极少会贴到穿山甲的舌头上，所以，穿山甲很少“吃土”。
虽然穿山甲的捕蚁能力很强，它们全身的鳞片也能提供很好的防御能力，但是它们没有躲过人类，许多人迷信穿山甲的鳞片，这导致了穿山甲成为了近代被走私最严重的哺乳动物之一，最终让它们如今的现状变得岌岌可危，所以，保护穿山甲，我们要从根源上认知这种动物，相信现在的医学，切勿盲从。
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