“大篆”是商朝甲骨文以后与秦朝小篆出现之前这段时间中，各国文字的统称。大篆中占多数的主要是“金文”，由于多铸刻在金属器皿、乐器或是武器等金属制品上，所以有此称谓。值得一提的是，秦国刻于十枚石鼓上的“石鼓文”也很出名，是经典的大篆作品，小篆主要是从石鼓文演化而来。而“小篆”就是秦朝统一六国后，由李斯、赵高等人合作所创的全国统一性文字，字型偏长，笔画流畅简洁，强调对称性，根据大篆笔画省改、简化而成。可以说大篆是小篆的前身。
篆书分为大篆和小篆。大篆又有籀文、籀篆、籀书、史书之称。周宣王时，太史籀作《大篆》十五篇，因其为籀所作，故世称“籀文”。“籀文”乃据古文而作，是在古文基础上整理出来的，故其与古文或同或异。今其文散见于《说文解字》和后人收集的各种钟鼎彝器之中。其中以周宣王时所作石鼓文最为著名。小篆又名秦篆，为秦朝丞相李斯所创。秦始皇灭六国，统一华夏，其疆域广而国事多，文书日繁，甚感原有文字繁杂，不便应用；加之，原有秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七国，书不同文，写法各异，亦亟待统一。乃命臣工创新体文字。于是，丞相李斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆就大篆省改、简化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有笔致遒健之意而名之。小篆较之大篆，形体笔画均已省简，而字数日增，这是应时代的要求所致。从古文到大篆，从大篆到小篆的文字变革，在中国文字史上具有划时代的意义，占有重要地位。
大篆与小篆并不是个头的大小，这一点与大楷、小楷不同，也与大草、小草不同。
大篆是指秦统一六国以前所有的文字，包括甲骨文、金文及战国时期使用的籀文、古文等。
小篆一般指秦统一六国后的官体篆书，因形如玉箸、铁线，故又称“玉箸篆”“铁线篆”。
甲骨文是目前发现的，最早的文字。进入周代后，金文取代甲骨文，因其多出现在钟和鼎上，故又称钟鼎文。春秋战国时还出现盟书丶朱书、墨书、简帛等文字。在这一过程中，周书写材料的差异，出现齐系、燕系、晋系、楚系、秦系等地域书风。
总之，秦之前的大篆，就一个字：乱。
秦始皇的伟大，其中之一，即为“车同轨，书同文”。他将小篆规定为全国统一使用的官方文字，这是历史的一大进步，对文化的传承和文字的演变起到了重要作用。
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