第一个科学家是伽利略。
1609年5月，正在威尼斯作学术访问的伽利略偶然间得知一个荷兰的眼镜商制造出了望远镜，他受到启发，制造了双镜望远镜，由一个凹透镜和一个凸透镜构成，前者是目镜，后者是物镜。伽利略制造的第一架望远镜只能把物体放大3倍，第二架望远镜可以放大8倍，第三架望远镜可以放大到20倍。
又经过一段时间的钻研，他制造出了口径4.4厘米、长1.2米，放大率达到32倍的望远镜。这在今天看起来简陋到了无以复加的地步，但就是凭借这架望远镜，伽利略观测到了月球陨石坑、太阳黑子、木星的四颗卫星和土星环，找到了支持哥白尼非日心说的证据，并且极具前瞻和创造性地指出银河系是由不计其数的恒星构成的。
伽利略望远镜
第二个要介绍的人物同样厉害，那就是大名鼎鼎的开普勒。就在今年早些时候，NASA发布找到适宜居住的地球双胞胎，使用的就是开普勒望远镜。
不同于伽利略的做法，开普勒在《屈光学》里提出了另一种天文望远镜，这种望远镜由两个凸透镜组成，比伽利略望远镜视野宽阔。但开普勒没有将他所研究的望远镜制造出来，一位名为沙伊纳的科学家在1613至1617年间将这种望远镜从理论照进了现实，他还遵照开普勒的建议制造了有第三个凸透镜的望远镜，把二个凸透镜做的望远镜的倒像变成了正像。
这种望远镜应用的原理是光的折射，因此成为折射望远镜。几乎所有的折射式天文望远镜都采用开普勒式的光学系统。
开普勒望远镜
第三个出场的人物是整个物理界的一块基石，可以说整个经典力学都是从他那个被苹果砸过的脑瓜里诞生的。这个人就是牛顿。
牛顿一度因为折射望远镜恼人的色差而发明了反射式望远镜，一举解决了色差的问题。牛顿做制造的第一台反射望远镜非常小，望远镜内的反射镜口径只有2.5厘米，但是已经能清楚地看到木星的卫星、金星的盈亏等。这充分说明反射望远镜有着惊人的性能。反射望远镜的原理是使用一面凹透镜将光线聚集并反射到焦点上。反射镜越大，收集到的光越多，放大的倍率越大。这种望远镜的放大倍率可以达到数百万倍，远远将折射望远镜的极限甩在后面。
牛顿望远镜
接下来要出场这个人，在一般读者看来，可能会有些陌生，但他却是提到天文望远镜就不得不说的一位人物。
赫谢尔本职工作是一名乐师，但是他非常喜欢天文学。当时的专业天文望远镜价值不菲，他根本无力支付，于是和自己的妹妹搜集他人用剩的镜子来自己来造望远镜。他们没有专业的材料，只能用沥青进行粘接，但沥青触碰就会中毒，本身就不专业的赫谢尔难免要遭殃。这都不算什么，有一次，他在打磨器件的时候把自己半个指甲盖都打没了，差点成为二级残废。可这些并没有打击到兄妹俩的热心，他们经常通宵制造设备乐此不彼。经过两兄妹的不懈努力，他们终于制成了一台望远镜。值得一提的是，这台由业余选手制造出的业余望远镜在精确度上却秒杀了当时专业的望远镜。
赫谢尔制作的望远镜
利用这台望远镜，赫谢尔对行星结构、远距离恒星的分布进行深入的研究。
接下来出场的是两个人，分别是胡克和哈勃。
胡克是17世纪英国最杰出的科学家之一，在力学、光学、天文学等多方面都有重大成就。他所设计和发明的科学仪器在当时是无与伦比的。他设计制造了真空泵，显微镜和望远镜，并将自己用显微镜观察所得写成《显微术》一书，细胞这个单词就是由他命名。他本人被誉为“伦敦的达芬奇”和英国的“双眼和双手”。1917年，主反射镜口径为100英寸的胡克望远镜在美国加利福尼亚的威尔逊山天文台建成。正是使用这座望远镜，哈勃发现了我们宇宙在膨胀的事实。
天文望远镜的发展通过这些星光闪闪的人物可以看见一二，综合来讲，天文望远镜的发展经历了从小口径到大口径，从短到长的演变。现在来看，天文望远镜的发展主要集中在两个方向，一个是上天，一个是占地。
由于地球大气的影响，大部分短波长的紫外线和X射线都无法观测，所以就只能利用航天技术将望远镜送到外太空，文中提到的开普勒望远镜，哈勃空间望远镜都是此类。所谓占地指的是地面望远镜，比如我国目前正在建设中的射电望远镜FAST，该望远镜利用贵州独特的喀斯特地貌而建设，其设计口径达到500米，有效口径超过300米，建成后将是世界上最大的射电望远镜。且不说FAST的重量，单是占地面积，就超过了3个足球场。
望远镜的最早纪录是1608年在荷兰出现了折射望远镜。它的发展要归功于三个人：汉斯·利普西（Hans Lippershey）、米尔德堡的眼镜制造商撒迦利亚·詹森（Zacharias Janssen）和阿尔克马尔的雅各·梅提斯。但他们并没有把这种望远镜用于天文学。伽利略在1609年6月听说荷兰的望远镜，就在一个月内制造出自己的望远镜，并在第二年在设计上做了大幅的改善。并且把它改良的望远镜第一次用到了天文观测上，所以说起来的话，第一个望远镜不是伽利略发明的。但第一个天文望远镜却可以算在他老人家的头上。
第一架望远镜只能把物体放大3倍。一个月之后，伽利略制作的第二架望远镜可以放大8倍，第三架望远镜可以放大到20倍。1609年10月他做出了能放大30倍的望远镜。伽里略用自制的望远镜观察夜空，第一次发现了月球表面高低不平，覆盖着山脉并有火山口的裂痕。此后又发现了木星的4个卫星、太阳的黑子运动，并作出了太阳在转动的结论。正因为是伽利略改进了望远镜的性能，又用来观察星星、月球、金星以及太阳等天体，并首次发表观察结果，因此确切地说，是他发明了天文望远镜。而那位汉斯•李波儿赛则是望远镜的发明人。
1609年，意大利天文学家伽利略首次使用望远镜进行天文观测，将天文学这个学科带入了观测时代。为纪念此项开拓性创举400周年，2003年国际天文联合会大会上决议2009年为国际天文年，在伽利略的祖国意大利带动下，向联合国教科文组织和联合国提出建议，最后于2007年联合国大会上宣布将2009年订定为国际天文年，由联合国教科文组织作为领导机构，国际天文联合会负责执行，协调世界各天文组织共同参与。
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