这幅碗底的画是最早描绘中国猫的画之一，可以追溯到公元前168年。猫皮毛上的标记表明它是一只豹猫，而不是家猫。（图片来源：湖南省博物馆馆藏数据库。）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Sascha Pare）：古代猫科动物DNA显示，中国第一只宠物猫大约在1400年前抵达中国，可能是通过著名的丝绸之路贸易路线。
这项被誉为“淘汰研究”的新研究表明，家猫在东亚的到来比以前的研究晚了几百年。而且，这些小猫似乎立刻受到了当地精英的欢迎。
“猫最初被视为珍贵的异国情调的宠物，”该研究的合著者、中国北京大学基因组多样性与进化实验室的首席研究员Shu Jin Luo在一封电子邮件中告诉《生活科学》。“猫的神秘行为——在疏远和深情之间交替——增添了一种神秘感。”
现代家猫（Felis catus）是非洲野猫（Felis silvestris lybica）的后裔。根据这项新的研究，先前的研究表明，这些猫科动物大约在10000年前开始在中东与人类生活在一起，大约在3000年前进化并传播到欧洲。
罗说，大约在公元600年左右，商人和外交官首次将家猫装在小板条箱和笼子里，从地中海东部运往中亚。她说，这些商人和官员只带了少数宠物到中国，向精英阶层致敬。
考古证据表明，早在家猫来到中国之前，中国农村社区的人们就与当地的豹猫（本加莱氏豹）生活在一起。研究人员此前在陕西省西北部的一个古老村庄发现了5400年前的豹猫骨骼，这表明人类和猫在定居点共存。
但这项新研究的作者认为，这种关系并不等同于猫的驯化。此外，关于猫驯化发生在公元前206年至公元220年的汉朝的普遍假设也缺乏支持，因为那个时期没有宠物猫的考古遗迹。因此，研究人员在研究中表示，需要对家猫何时以及如何来到中国进行全面的重新评估。
“一项极具挑战性的任务”
为了解决这些问题，罗和她的同事分析了来自中国14个考古遗址的22具猫科动物遗骸，时间跨度约为5000年。研究人员首先对骨骼中的核和线粒体DNA进行了测序，以确定每个物种。然后，研究人员将这些结果与之前发表的63个核基因组和108个线粒体基因组的数据进行了比较，这些数据总结了全球猫遗传学的进化。
罗说：“这是迄今为止在中国对与人类生活密切的小型猫科动物进行的规模最大、最全面的研究。”。“收集这一时期中国猫遗骸的考古样本是一项极具挑战性的任务。”
公元829年的唐代壁画是中国最早描绘家猫的壁画之一。在中心可以看到两只黑白相间的猫。（图片来源：郑和，刘，迟。（2013）。中国考古学。）
根据这项研究，来自中国的22块猫科动物骨骼中有14块属于家猫，该研究于2月5日上传到预印本数据库BioRxiv，尚未经过同行评审。这些宠物猫遗骸中最古老的来自陕西潼湾市，放射性碳测年可追溯到公元730年，这表明家猫在汉朝结束后很久就来到了中国。
样本中的14只家猫在线粒体DNA中都有一个被称为IV-B支的遗传特征。这种特征在欧洲和西亚的家猫中很少见，但研究人员在之前发表的关于一只生活在公元775年至940年之间的猫的数据中发现了密切的匹配。
Dhzankent猫是丝绸之路上已知最古老的家猫，为中国家猫的起源提供了诱人的线索。丝绸之路的鼎盛时期持续在公元500年至800年之间，这暗示着商人可能会沿着这条路线将小猫运往东亚。
罕见的外套颜色
研究人员在研究中指出，商人和外交官最初送给中国精英的猫可能都是白猫或有白色斑块的鲭鱼虎斑猫。他们说，来自同湾市猫的DNA表明，这是一只健康的雄性猫，尾巴长，皮毛短，要么全白，要么部分白。研究人员补充道，即使在今天，东亚的白猫比例也高于世界其他地区。
中国最早的家猫可能都是白色的头发，或者有白色斑块的头发，这解释了今天东亚这种猫的比例很高。（图片来源：武灵运/盖蒂图片社）
罗说，家猫在引入中国后变得如此受欢迎，以至于人们将其纳入中国民间宗教。她说：“中国古代人甚至在把猫带回家时会举行特定的宗教仪式，把猫视为贵宾，而不仅仅是财产。”。
史密森学会国家自然历史博物馆的考古动物学家Melinda Zeder没有参与这项新研究，她告诉《科学》杂志，这项工作为家猫如何进入中国提供了宝贵的见解。Zeder说：“将他们与丝绸之路联系起来真是太棒了。”。“这是一项淘汰赛研究。”
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