火星和木星之间绕太阳运行的主小行星带示意图。图像：美国国家航空航天局
（神秘的地球）据美国国家航空航天局（Aaron McKinnon）：美国国家航空航天局强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜将小行星列入其研究对象和秘密清单。
由剑桥麻省理工学院（MIT）的研究人员领导的一个团队重新利用了韦伯对一颗遥远恒星的观测，揭示了一群小行星——比天文学家在火星和木星之间的主小行星带上探测到的绕太阳运行的小行星还小。
这138颗新小行星的大小从公共汽车大小到体育场大小不等，这是主带中地面望远镜无法观测到的大小范围。知道有多少主带小行星处于不同的大小范围内，可以告诉我们小行星是如何随着时间的推移而因碰撞而变化的。这一过程与它们中的一些如何逃离太阳系历史上的主带有关，甚至与陨石如何最终到达地球有关。
“我们现在对小行星带中的小天体是如何形成的以及可能有多少个有了更多的了解，”美国国家航空航天局位于加利福尼亚州硅谷的艾姆斯研究中心的天体物理学家汤姆·格林说，他是展示这一结果的论文的合著者。“这种大小的小行星可能是由主带中较大的小行星碰撞形成的，很可能会向地球和太阳附近漂移。”
这项研究的见解可以为艾姆斯小行星威胁评估项目的工作提供信息。ATAP跨学科合作，通过研究地球撞击的情况下会发生什么，并对相关风险进行建模，为美国宇航局行星防御协调办公室提供支持。
艾姆斯大学天体物理学家、ATAP成员Jessie Dotson说：“韦伯的能力可用于收集小行星的见解，这令人兴奋。”。“了解较小主带小行星的大小、数量和进化历史，为我们研究用于行星防御的近地小行星提供了重要背景。”
詹姆斯·韦伯太空望远镜的插图。图像：美国国家航空航天局
由麻省理工学院的研究科学家Artem Burdanov和行星科学教授Julien de Wit领导的小行星探测团队开发了一种方法来分析现有的韦伯图像，以确定在望远镜前经过时可能无意中“被拍到”的小行星的存在。使用新的图像处理技术，他们研究了10000多张恒星TRAPPIST-1的图像，这些图像最初是为了寻找围绕恒星运行的行星周围的大气层，以寻找地球以外的生命而拍摄的。
小行星在红外光中比在可见光中更明亮，韦伯被调谐到可以探测到的波长，这有助于揭示迄今为止一直被忽视的主带小行星的数量。美国国家航空航天局还将利用即将到来的近地天体（NEO）勘测器任务，利用这种红外辉光。NEO Surveyor是第一台专门用于寻找可能对地球构成潜在危险的近地小行星和彗星的太空望远镜。
介绍这项研究的论文“用JWST探测十米主带小行星”于12月9日发表在《自然》杂志上。
詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界上首屈一指的空间科学天文台。韦伯正在解开太阳系的谜团，展望其他恒星周围的遥远世界，探索我们宇宙的神秘结构和起源以及我们在其中的位置。韦伯是美国国家航空航天局及其合作伙伴欧洲航天局和加拿大航天局领导的一个国际项目。
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