10月3日由Walter Baade Magellan望远镜拍摄的456P/PANSTARS图像（左）和10月26日由Lowell Discovery望远镜拍摄的图像（右）。456P上可以看到一条小尾巴，在每张图像的中心都可以看到。（图片来源：/Scott S.Sheppard，卡内基科学研究所/Audrey Thirouin，洛厄尔天文台/Henry H.Hsieh，PSI）
（神秘的地球）据美国太空网（JKeith Cooper）：一颗新的“主带彗星”——一个伪装成火星和木星之间小行星带小行星的彗星状物体——已经被发现，使这些迷人物体的数量达到14个。
除了科学家认为占所有近地天体60%的“暗彗星”外，主带彗星还属于一个更广泛的群体，被统称为“活动小行星”。一般来说，所有这些天体都在小行星的典型轨道上，但它们都显示出活动的迹象——特别是，它们表现出“脱气”，形成彗发和彗尾，就像彗星一样。因此，它们模糊了岩石小行星和冰彗星之间的界限，表明将这些天体分为一个或另一个可能是徒劳的。
“主带彗星”一词是由亚利桑那州行星科学研究所的Henry Hsieh和加州大学洛杉矶分校的Dave Jewitt于2006年创造的，当时只知道三个这样的天体。最新发现的彗星被编目为456P/PANSTARRS（这意味着它是已知的第456颗周期彗星，由泛STARRS项目发现），只是发现的第14颗主带彗星。
谢在一份声明中说：“目前已知的已证实的主带彗星仍然很少。”。“我们想建立一个种群，这样我们就可以更清楚地了解它们更广泛的特性，比如它们的大小、活动持续时间和在小行星带内的分布，这样它们就可以更好地用于追踪太阳系中的冰。”
全景巡天望远镜和快速反应系统Pan-STARRS由夏威夷的两个天文台组成，旨在发现夜空中的小行星和彗星以及其他瞬态现象。2021年，它发现了456P/PANSTARRS，当时该物体似乎很活跃，尾部有一个小的尘土飞扬的尾巴。
然而，有时小行星在与其他小行星或流星体碰撞时开始喷射尘埃——例如，哈勃太空望远镜捕捉到了这种情况的例子。虽然此类事件属于活动小行星的总称，但它们是短暂的，不会像彗星那样释放气体。因此，一个问题仍然存在：456P/PANSTARS是哪种类型的活动小行星？
谢与卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德和洛厄尔天文台的奥黛丽·蒂鲁因在过去几年里一直在密切关注456P/PANSTARRS。这个有趣的天体是在距离太阳3.35天文单位（5.01亿公里，或3.11亿英里）时发现的。2023年6月，智利8米长的双子座南望远镜在3.37天文单位（5.04亿公里或3.13亿英里）的距离观测到它时，活动已经停止。但随后，智利拉斯坎帕纳斯6.5米长的沃尔特·巴德-麦哲伦望远镜和亚利桑那州4.3米长的洛厄尔发现望远镜分别于10月3日和10月26日观测到456P/PANSTARS。两台望远镜都发现，一条像彗星一样指向远离太阳的小尾巴回来了。当时，456P/PANSTARS距离太阳约2.86天文单位（4.28亿公里，或2.66亿英里）。
谢说：“这个物体不仅仅是一颗经历过一次性事件的小行星，导致它出现一次活动，而且是一个固有的活跃的冰体，类似于外太阳系的其他彗星。”。
主带彗星上的活动重新点燃，因为在离太阳更近的地方，加热导致地表下的水和二氧化碳冰升华成气体并爆发，携带灰尘形成一条指向远离太阳的尾巴。然后，这条尾巴被向外流动的太阳风吹走。这与彗星的行为完全一样，每次接近近日点（轨道上离太阳最近的点）时，活动都会重复。
双子座南部的观测表明，456P/PANSTARS的核直径约为0.6英里（1公里）。尽管如此，该团队还是想知道这个天体和其他主带彗星是如何发现自己处于围绕太阳的小行星轨道上的。通常，彗星有很长的环形轨道，而小行星的轨道则更圆（尽管不是完全圆的，因为456P与太阳的距离不同）。目前的想法是，它们形成于现在发现它们的地方附近，而“雪线”——46亿年前形成太阳系的原行星盘中冰可能存在和不可能存在的边界——并不像我们想象的那么清晰。
这意味着主带彗星可能是另一扇通往过去的窗户，通过凝视它们，我们可以瞥见太阳系的诞生。
该研究结果于11月发表在AAS的《研究笔记》杂志上。
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