科学家们认为的Quaestio simpsonorum的艺术呈现。图片来源：/Walker Weyland
（神秘的地球）据佛罗里达州立大学（McKenzie Harris）：在南澳大利亚内陆土壤下最大山脉的阴影下，有一个化石记录，揭示了地球上丰富的生命历史。在Nilpena Ediacara国家公园发现的化石保存了进化史上的一个关键时刻：单细胞生物开始进化成地球上第一个复杂的可见动物的关键时期。
佛罗里达州立大学地球、海洋和大气科学系地质学助理教授斯科特·埃文斯和一个多机构古生物学家团队在该地区的一项新发现，发现了一种大约5.55亿年前的早期海洋动物。这一发现有助于回答地球上生命是如何进化的。
Quaestio simpsonorum是第一个表现出明确的左右不对称性的动物，这是进化发展的重要标志。该团队的研究结果发表在《进化与发展》杂志上。
埃文斯说：“这只动物比你的手掌小一点，身体中间有一个问号形状，可以区分左右两侧。”。“这一时期没有其他化石如此明确地显示出这种组织。这尤其有趣，因为这也是最早能够自行移动的动物之一。”
研究人员说，Quaestio发音为“kways-tee-oh”，表现得像一个小型的海洋Roomba真空吸尘器，在沿着海底移动时消耗来自微小藻类、细菌和其他生物的营养。微生物的集合形成了一个有机垫，就像海底充满营养物质的一层黏液，形成了一种特殊的纹理，保存在构成公园化石床的岩石板中。研究人员在这块化石席状结构中发现了独特的Quaestio印记及其痕迹的证据，即痕迹化石。
哈佛大学生物与进化生物学研究生、该团队的研究人员之一伊恩·休斯说：“在挖掘我们发现许多Quaestio的床时，最激动人心的时刻之一是我们翻转了一块岩石，将其刷掉，发现了Quaestio标本后明显的痕迹化石——这清楚地表明该生物体是能动的；它可以移动。”。
该团队还包括来自加州大学河滨分校、南澳大利亚博物馆和澳大利亚阿德莱德大学的研究人员。
Mary Droser是Nilpena的首席科学家，加州大学河滨分校的杰出地质学教授，也是Evans的前博士顾问，20多年来一直指导该团队在内陆进行挖掘。
Droser说：“就告诉我们地球上动物生命的展开而言，这是非常有见地的。”。“我们是我们所知道的唯一一个有生命的星球，所以当我们在其他星球上寻找生命时，我们可以回到地球上的时间，看看这个星球上的生命是如何进化的。通过化石研究生命史告诉我们动物是如何进化，以及是什么过程导致它们灭绝的，无论是气候变化还是低氧。”
Nilpena Ediacara国家公园于2023年初向公众开放，是联合国教科文组织世界遗产的一部分。联合国教科文组织世界遗产是被认为具有突出普遍价值的自然或文化遗址，受国际公约保护。
研究人员表示，这一努力在很大程度上归功于弗林德斯山脉埃迪卡拉拉基金会创始人兼主席玛丽·卢·辛普森和她的丈夫安东尼·辛普森的工作和慷慨，Quaestio simpsonorum就是以他们的名字命名的。
埃文斯说：“作为最古老的化石动物，埃迪卡拉纪生物群可以告诉我们很多关于早期发育过程的信息。”。“确定构建这些形式所需的基因表达为评估这个星球上复杂生命起源的机制提供了一种新方法。
“因为今天的动物使用相同的基本遗传程序来形成不同的左右两侧，我们可以合理地相信，这些相同的基因在Quaestio中产生了这些特征，Quaestio是一种已经灭绝了5亿多年的动物。”
尽管该团队几十年来一直在这个地方进行挖掘——在化石床和岩石板上，从指甲大小到几百磅重的板——Quaestio直到最近才在公园最新的挖掘地点之一与南澳大利亚博物馆的志愿者合作发现。研究小组希望继续重新检查公园近15万英亩的土地。
休斯说：“每次挖掘，我们都会发现新的东西。”。“尽管这些是世界上最早的动物生态系统之一，但它们已经非常多样化。我们在动物进化史的早期就看到了生命的爆发。”
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