在这张由美国国家航空航天局伽利略号航天器在20世纪90年代末拍摄的图像重新处理的彩色照片中，木星冰冷的卫星欧罗巴的令人费解的表面显得很大。这些图像被组合成一个逼真的表面彩色视图，近似于欧罗巴在人眼看来的样子。图像：美国国家航空航天局/加州理工学院喷气推进实验室/SETI研究所
（神秘的地球）据美国国家航空航天局喷气推进实验室：随着航天器的发射，该任务将试图回答欧罗巴冰壳下海洋中是否有适合生命的成分的问题。
在冰层下的海洋深处，木星的卫星欧罗巴可能温度适中，营养丰富，是某种生命形式的理想环境，科学家们称之为“宜居”。美国国家航空航天局的欧罗巴快船任务旨在找出答案。
美国国家航空航天局现在的目标是不早于10月14日星期一，在佛罗里达州美国航空航天局肯尼迪航天中心的39A发射场，用SpaceX猎鹰重型火箭发射。
欧罗巴快船围绕木星的细长环形轨道将最大限度地减少航天器暴露在强辐射下的风险，同时允许它潜入欧罗巴附近进行近距离飞行。使用一系列强大的仪器进行49次飞越，科学家们将能够“看到”卫星冰壳的厚度，并更深入地了解下面广阔的海洋。他们将清点卫星表面可能从下方升起的物质，寻找构成生命基石的有机化合物的指纹，并对从卫星喷出的任何气体进行采样，以寻找可居住的证据。
任务科学家将分析结果，在卫星冰冻的外壳下探测能够支持生命的水世界的迹象。
这位艺术家的概念（未按比例）描绘了欧罗巴的内部结构可能是什么样子：一个冰的外壳，也许有从表面下喷出的物质羽流；深层全球液态水层；以及岩石内部，海底可能有热液喷口。图像：美国国家航空航天局/喷气推进实验室加州理工学院
“对我们来说，描绘出外星海洋的样子很重要——那里可能发生的化学甚至生物化学，”天体生物学家、美国航空航天局南加州喷气推进实验室欧罗巴快船科学团队成员摩根·凯布尔说，该实验室负责管理此次任务。
冰调查
这项工作的核心是寻找构成宜居世界关键成分的盐、冰和有机物质的类型。这就是所谓的MISE（欧罗巴测绘成像光谱仪）成像仪的用武之地。该航天器的MISE在红外波段工作，将反射光分为各种波长，以识别相应的原子和分子。
该任务还将尝试使用一种名为E-THHEMIS（欧罗巴热发射成像系统）的仪器，在木卫二表面附近定位潜在的热点，在那里羽流可以使深海物质更接近表面，该仪器也在红外波段工作。
EIS（欧罗巴成像系统）的任务是用窄幅和宽幅图像相机捕捉欧罗巴表面的清晰细节照片。Cable说：“EIS成像仪将为我们提供令人难以置信的高分辨率图像，以了解欧罗巴的表面是如何演变并继续变化的。”。
气体和谷物
美国国家航空航天局的卡西尼号任务发现，在土星被冰层覆盖的卫星土卫二南极附近，多股喷气式飞机喷出了一股巨大的水蒸气。欧罗巴也可能从其海洋或外壳中的水库中喷出薄雾般的水柱。Europa Clipper的仪器Europa UVS（Europa紫外线光谱仪）将搜索羽流，并可以研究可能排放到太空中的任何物质。
无论欧罗巴是否有羽流，该航天器都携带了两种仪器来分析由微陨石和高能粒子撞击从卫星表面喷出的少量气体和尘埃粒子：MASPEX（MAss SPetrometer for Planetary EXploration/欧罗巴）和SUDA（surface dust Analyzer）将捕获从表面喷出的微小物质，将其转化为带电粒子以揭示其成分。
凯布尔说：“航天器将通过伸出舌头品尝这些谷物，吸入这些气体，来研究来自欧罗巴的气体和谷物。”。
内外
该任务还将以各种方式研究欧罗巴的外部和内部结构，因为两者都对卫星的宜居性有着深远的影响。
为了深入了解冰壳的厚度和海洋的存在，以及其深度和盐度，该任务将使用ECM（欧罗巴快船磁强计）测量卫星的感应磁场，并将这些数据与来自欧罗巴周围流动的带电粒子的电流测量值相结合——这些数据由PIMS（磁探测等离子体仪器）提供。
此外，科学家们将使用REASON（欧罗巴评估和探测雷达到近地表）寻找从海洋的存在到冰的结构和地形的所有细节，REASON将深入外壳18英里（29公里），而外壳本身就是一个潜在的宜居环境。测量木卫二引力在无线电信号中引起的变化应有助于确定冰层厚度和海洋深度。
天体生物学家和地球物理学家史蒂夫·万斯（Steve Vance）说：“表面上的非冰物质可能会进入冰壳内的深层咸水中。”他也是喷气推进实验室欧罗巴快船科学团队的成员。“有些可能足够大，可以被视为湖泊，或者至少是池塘。”
万斯说，利用收集到的数据为欧罗巴内部结构的广泛计算机建模提供信息，也可以揭示海洋的组成，并估算其温度分布。
无论发现了什么条件，这些发现都将开启寻找地球以外生命的新篇章。万斯说：“几乎可以肯定的是，欧罗巴快船将提出与过去25年来我们一直在思考的问题一样多或更多的问题，这是一个完全不同的类别。”。
关于欧罗巴快船
Europa Clipper的三个主要科学目标是确定卫星冰壳的厚度及其与下方海洋的相互作用，研究其成分，并描述其地质特征。该任务对欧罗巴的详细探索将有助于科学家更好地了解我们星球以外宜居世界的天体生物学潜力。
美国国家航空航天局喷气推进实验室由加利福尼亚州帕萨迪纳的加州理工学院管理，与马里兰州劳雷尔的约翰·霍普金斯应用物理实验室合作，为美国国家航空宇航局华盛顿科学任务局领导欧罗巴快船任务的开发。APL与喷气推进实验室和位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心、位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国国家宇航局马歇尔太空飞行中心以及位于弗吉尼亚州汉普顿的美国国家航空局兰利研究中心合作设计了航天器主体。马歇尔行星任务计划办公室负责执行欧罗巴快船任务的计划管理。
位于肯尼迪的美国国家航空航天局发射服务计划负责管理欧罗巴快船航天器的发射服务，该航天器将从肯尼迪的39A发射综合体用SpaceX猎鹰重型火箭发射。
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