狮子的牙齿在它们的一生中受到了损伤。该研究的合著者托马斯·诺斯克发现，数千根毛发嵌入了断裂牙齿的暴露腔中。照片Z94320由芝加哥菲尔德自然历史博物馆提供
（神秘的地球）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：一个多世纪前，两只被称为察沃“食人族”的巨型雄狮在大约九个月的时间里杀死了至少28人。使用从狮子破碎的牙齿中精心提取的细毛进行的新DNA测序显示，这些捕食者吃了人类、角马、长颈鹿等。10月11日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究详细介绍了这些发现。
察沃“食人族”的故事
1898年，一群桥梁建设者在肯尼亚察沃河上扎营。从3月到12月，两只又大又没鬃毛的雄狮悄悄地接近了这群人。有些晚上，他们走进营地，把受害者拖出帐篷。他们至少造成28人死亡。该项目的土木工程师约翰·亨利·帕特森中校最终射杀了狮子，并于1925年将它们的遗体卖给了芝加哥的菲尔德自然历史博物馆。
在20世纪90年代初，菲尔德博物馆的藏品经理托马斯·诺斯克（Thomas Gnoske）从仓库中取出了狮子的头骨，以寻找更多关于它们吃了什么的证据。这次重新检查帮助他确定这些狮子是完全成年的成年雄性，尽管它们都没有鬃毛。Gnoske还注意到，在狮子的一生中，数千根断裂和紧实的毛发堆积在狮子牙齿的暴露洞穴中。
在2001年的一项研究中，Gnoske和来自罗斯福大学的生物学家、菲尔德博物馆的副馆长Julian Kerbis Peterhans描述了牙齿的受损情况和牙齿内毛发的存在。对毛发的分析表明，它们吃大羚羊、黑斑羚、羚羊、豪猪、疣猪和斑马。
今天生活在察沃地区的一对没有鬃毛的狮子。图片版权归Michael Jeffords和Susan Post所有。
分裂头发
在这项新研究中，Gnoske和Peterhans与肯尼亚和伊利诺伊大学的一个团队一起研究了一些头发。合著者肯尼亚国家博物馆的Ogeto Mwebi和内罗毕大学的Nduhiu Gitahi对头发进行了显微分析。伊利诺伊大学博士后研究员Alida de Flamingh与人类学教授Ripan S.Malhi一起领导了一项关于头发的基因组研究。
该团队专注于从狮子牙齿中提取的四根单独的毛发和三丛毛发的单独样本。de Flamingh首先在狮子牙齿毛发中残留的核DNA中寻找与年龄相关的退化的常见特征。
de Flamingh在一份声明中说：“为了确定我们正在分析的样本的真实性，我们看看DNA是否具有这些在古代DNA中常见的模式。”。
样本经过鉴定，de Flamingh随后专注于线粒体DNA（mtDNA）。线粒体基因组是从人类和其他动物的母亲那里遗传的。这使得它有助于追溯母系血统的历史。
根据研究人员的说法，专注于头发中的mtDNA有几个优点。早期的研究发现，头发结构可以保存线粒体DNA并保护其免受污染。MtDNA也可能比细胞中的核DNA丰富得多。
“由于线粒体基因组比核基因组小得多，因此在潜在的猎物物种中更容易重建，”de Flamingh说。
该团队构建了一个关于狮子潜在猎物物种线粒体DNA图谱的数据库。然后，他们将其与参考数据库进行了比较，该数据库包含从狮子牙齿毛发中提取的mtDNA图谱。
德·弗拉明格说：“我们甚至能够从比小指指甲还短的片段中提取DNA。”。
Malhi在一份声明中说：“传统上，当人们想从头发中获取DNA时，他们会关注毛囊，毛囊中会有很多核DNA。”。“但这些是100多年前的发干碎片。”
通过这种分析头发DNA的技术，研究小组确定长颈鹿、人类、羚羊、水羚、角马和斑马为猎物。他们还精确地指出了狮子身上的毛发。狮子吃掉了至少两只长颈鹿，还有一只可能来自察沃地区的斑马。
狮子也共享相同的母系遗传线粒体基因组，这支持了它们是兄弟姐妹的早期理论。他们的mtDNA也与坦桑尼亚或肯尼亚的起源一致。
惊喜发现
牛羚的线粒体DNA有点令人惊讶。在20世纪80年代，最近的角马种群大约在50英里外。然而，历史报道指出，狮子会离开察沃地区约六个月，然后继续在桥梁建设者营地狩猎。另一个惊喜是没有水牛DNA，只有一根水牛毛。对于今天的察沃狮来说，水牛是它们最喜欢的猎物。
彼得汉斯在一份声明中说：“帕特森上校在察沃期间写了一本手写的战地日记。”。“但他从未在日记中记录过看到水牛或土著牛。”
此时，非洲这一地区的牛和水牛种群遭到了牛瘟的破坏。这种高度传染性的病毒性疾病于19世纪80年代初从印度传入非洲大陆。据Peterhans说，牛瘟几乎消灭了牛和它们的野生近亲。
对人类的影响
科学家们拒绝进一步描述或分析狮子牙齿中发现的人类毛发。
该团队写道：“今天该地区可能还有后代，为了实践负责任和合乎道德的科学，我们正在使用基于社区的方法来扩展更大项目的人文方面。”。
这些新发现扩展了可以从过去的头骨和毛发中提取的数据类型。由于狮子的牙齿中嵌入并压实了数千根毛发，进一步的分析将使科学家能够至少部分重建狮子的饮食，并可能确定它们捕食人类的习惯是从何时开始的。
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