（神秘的地球）据美国太空网（Samantha Mathewson）：科学家们发现了新的证据，表明一颗潜在的火山卫星绕着太阳系以外的行星运行。
我们的太阳系包含了已知宇宙中火山活动最多的天体：木星卫星木卫一。现在，来自南加州美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）的研究人员提出，一个类似的天体可能围绕一颗土星大小的气态巨行星WASP-49b运行，该行星距离地球635光年。
在WASP-49b附近探测到的钠云暗示着存在一颗天然卫星，也被称为系外卫星。虽然早期的研究已经确定了多个系外卫星候选者，包括一个可能绕WASP-49b运行的候选者，但系外卫星的存在尚未得到证实。美国国家航空航天局的一份声明称，火山活动的迹象可能是揭开这些物体的关键，否则这些物体太小太暗，无法用现代望远镜看到。
这位艺术家的概念描绘了系外行星WASP-49b（左）与其母恒星之间的一颗潜在火山卫星。新的证据表明，在WASP-49b附近观测到的巨大钠云既不是由行星也不是恒星产生的，这促使研究人员询问它的起源是否可能是系外卫星。（图片来源：/NASA/JPL加州理工学院）
美国国家航空航天局官员在声明中表示：“例如，木卫一是我们太阳系中火山活动最多的天体，它不断喷出二氧化硫、钠、钾和其他气体，可以在木星周围形成巨大的云层，其半径可达这颗巨行星的1000倍。”。“即使月球本身太小而看不见，天文学家在观察另一个恒星系统时也可能探测到像木卫一这样的气体云。”
事实上，利用欧洲南方天文台在智利的甚大望远镜，研究人员发现WASP-49b周围的云位于行星大气层上方，就像木卫一在木星周围产生的气体云一样。
此外，该云的高钠含量和大小的突然变化进一步表明，它是一个绕行星运行的独立天体。WASP-49b及其恒星主要由氢和氦组成，只有微量的钠。与此同时，根据声明，云层似乎来自每秒产生约22万磅（10万公斤）钠的来源。
在两个不同的场合，研究人员还观察到，当云层不在行星旁边时，云层的大小会突然增加，这意味着它正在被另一个来源补充燃料。云的移动速度似乎也比行星快，这进一步表明它是由另一个独立移动的天体（可能是系外卫星）产生的，速度比WASP-49b快。
“我们认为这是一个非常关键的证据，”该研究的主要作者、管理喷气推进实验室的加州理工学院的科学家Apurva Oza在声明中说。“如果云是行星大气层的一部分，它正朝着物理学告诉我们的相反方向移动。”
另一个表明该云独立于WASP-49b的证据是，它与行星的2.8地球日轨道周期不一致。利用计算机模型，研究人员表明，围绕地球运行8小时的外月球的存在可以解释云层的不规则性。
然而，需要进一步的研究来证实云的行为。研究人员表示，这将需要更长的观测时间来识别云层轨道和结构的模式。
该研究的合著者、喷气推进实验室的行星地质学家Rosaly Lopes在声明中说：“证据非常令人信服，除了行星和恒星之外，还有其他东西在产生这种云。”。“探测到系外卫星将是非常不寻常的，因为木卫一，我们知道火山系外卫星是可能的。”
他们的发现发表在9月30日的《天体物理学杂志快报》上。
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