这张照片是艺术家对系外行星的印象。一颗生锈的行星隐约出现在最前方，其球体的一半占据了大部分画面。这颗行星的顶部是棕色和红色的，被远处一颗闪闪发光的小恒星照亮。球体的下部笼罩在黑暗中。在图像的中间，恒星与行星对齐。与这颗巨大的行星相比，这颗恒星看起来很小。黑色背景中有一些非常微小的恒星。图片来源：/ESO/M. Kornmesser
（神秘的地球）据ESO：利用欧洲南方天文台的甚大望远镜（ESO的VLT），天文学家发现了一颗围绕巴纳德星运行的系外行星，巴纳德星是离我们太阳最近的一颗恒星。在这颗新发现的系外行星上，它的质量至少是金星的一半，一年只持续三个地球日。该团队的观测结果还暗示，在围绕恒星的不同轨道上，还存在另外三颗系外行星候选者。
巴纳德恒星距离我们仅6光年，是距离我们第二近的恒星系统，仅次于半人马座阿尔法星系的三星群，也是距离我们最近的单颗恒星。由于其邻近性，它是寻找类地系外行星的主要目标。尽管早在2018年就有一次有希望的探测，但到目前为止还没有确认任何围绕巴纳德恒星运行的行星。
这颗新的系外行星的发现——在今天发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一篇论文中宣布——是过去五年中ESO位于智利帕拉纳尔天文台的VLT观测的结果。西班牙加那利群岛天文研究所研究员、该论文的主要作者Jonay González Hernández说：“即使需要很长时间，我们也总是相信我们能找到一些东西。”。该团队正在寻找巴纳德恒星宜居带或温带范围内可能存在的系外行星的信号，这是该行星表面可能存在液态水的范围。像巴纳德星这样的红矮星经常成为天文学家的目标，因为低质量的岩石行星比较大的类日恒星周围更容易被探测到。1.
新发现的系外行星Barnard b[2]距离Barnard恒星的距离是水星距离太阳的20倍。它绕恒星运行3.15个地球日，表面温度约为125°C。González Hernández解释说：“巴纳德b是已知质量最低的系外行星之一，也是为数不多的质量小于地球的行星之一。但这颗行星离主星太近了，比宜居带还近。”。“即使这颗恒星比我们的太阳低2500度左右，它也太热了，无法在表面保持液态水。”
为了进行观测，该团队使用了ESPRESSO，这是一种高度精确的仪器，旨在测量一颗或多颗轨道行星的引力引起的恒星摆动。从这些观测中获得的结果得到了其他专门从事系外行星搜寻的仪器的数据的证实：欧洲南方天文台拉西拉天文台的HARPS、HARPS-N和CARMENES。然而，新的数据并不支持2018年报告的系外行星的存在。
除了已确认的行星外，国际团队还发现了另外三颗围绕同一颗恒星运行的系外行星候选者的迹象。然而，这些候选人需要与ESPRESSO进行额外的观察才能得到确认。“我们现在需要继续观察这颗恒星，以确认其他候选信号，”加那利群岛天文研究所的研究员、该研究的合著者Alejandro Suárez Mascare&ño说。“但是这颗行星的发现，以及之前的其他发现，如比邻星b和d，表明我们的宇宙后院充满了低质量行星。”
欧洲南方天文台的超大望远镜（ELT）目前正在建设中，将改变系外行星研究领域。ELT的ANDES仪器将使研究人员能够在现有望远镜无法到达的附近恒星周围的温带地区探测到更多这些小型岩石行星，并使他们能够研究其大气的组成。
笔记
[1] 天文学家瞄准红矮星等冷恒星，因为它们的温带比太阳等较热恒星更靠近恒星。这意味着在温带内运行的行星的轨道周期较短，使天文学家能够在几天或几周内而不是几年内对其进行监测。此外，红矮星的质量比太阳小得多，因此它们更容易受到周围行星引力的干扰，因此它们的摆动更强烈。
[2] 在科学中，通常的做法是用宿主恒星的名称来命名系外行星，并在其上添加一个小写字母，'b'表示第一颗已知行星，'c'表示下一颗，以此类推。因此，巴纳德b这个名字也被赋予了巴纳德恒星周围一颗先前被怀疑的行星候选者，科学家们无法证实这一点。
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