Lithouva是西半球最早的葡萄化石，来自哥伦比亚，距今约6000万年。上图为化石，并进行了CT扫描重建。底部展示了艺术家的重建。来源：/Fabiany Herrera，Pollyanna von Knorring的艺术作品。
（神秘的地球）据菲尔德博物馆：如果你吃过葡萄干或喝过一杯葡萄酒，你可能在一定程度上要感谢恐龙的灭绝。在《自然植物》杂志上描述的一项发现中，研究人员在哥伦比亚、巴拿马和秘鲁发现了6000万至1900万年前的葡萄籽化石。其中一个物种代表了西半球已知最早的葡萄科植物。这些化石种子有助于展示葡萄家族在恐龙死亡后的几年里是如何传播的。
芝加哥内盖尼综合研究中心菲尔德博物馆古植物学助理馆长、该论文的主要作者Fabiany Herrera说：“这些是世界上这一地区有史以来发现的最古老的葡萄，比地球另一端发现的最老的葡萄年轻几百万年。”。“这一发现很重要，因为它表明恐龙灭绝后，葡萄真的开始在世界各地传播。”
像水果这样的软组织很少作为化石保存下来，所以科学家们对古代水果的了解往往来自于种子，而种子更有可能成为化石。已知最早的葡萄籽化石发现于印度，距今6600万年。葡萄出现在6600万年前的化石记录中并非巧合——大约在那时，一颗巨大的小行星撞击地球，引发了一场大灭绝，改变了地球上的生命进程。
埃雷拉说：“我们总是想到动物，恐龙，因为它们是受影响最大的动物，但灭绝事件也对植物产生了巨大影响。”。“森林自我重置，在某种程度上改变了植物的组成。”
埃雷拉和他的同事们推测恐龙的消失可能有助于改变森林。该论文的合著者、密歇根大学古生物学博物馆助理馆长Mónica Carvalho表示：“众所周知，恐龙等大型动物会改变周围的生态系统。我们认为，如果有大型恐龙在森林中漫游，它们很可能会推倒树木，有效地保持森林比今天更开放。”。
但由于没有大型恐龙来修剪，包括南美洲在内的一些热带森林变得更加拥挤，层层树木形成了下层林和树冠。
首席作者Fabiany Herrera手持西半球有史以来发现的最古老葡萄化石。来源：/Fabiany Herrera
这些新的茂密的森林提供了一个机会。埃雷拉说：“在化石记录中，大约在这个时候，我们开始看到更多的植物使用藤蔓爬上树，比如葡萄。”。在大灭绝后的几年里，鸟类和哺乳动物的多样化可能也有助于葡萄传播种子。
2013年，埃雷拉的博士顾问兼这篇新论文的高级作者史蒂文·曼彻斯特发表了一篇论文，描述了已知最古老的印度葡萄籽化石。虽然在南美洲从未发现过葡萄化石，但埃雷拉怀疑它们可能也在那里。
埃雷拉说：“葡萄有着广泛的化石记录，大约始于5000万年前，所以我想在南美洲发现一种，但这就像大海捞针。”。“从我读本科生起，我就一直在寻找西半球最古老的葡萄。”
但在2022年，埃雷拉和他的合著者莫妮卡·卡瓦略在哥伦比亚安第斯山脉进行实地调查时，一块化石引起了卡瓦略的注意。埃雷拉回忆道：“她看着我说，‘法比亚尼，一颗葡萄！’然后我看着它，我想，‘哦，我的上帝。’这太令人兴奋了。”。该化石位于一块有6000万年历史的岩石中，这不仅是第一块南美葡萄化石，也是世界上最古老的葡萄化石之一。
该论文的合著者Mónica Carvalho持有西半球发现的最古老葡萄籽化石。来源：/Fabiany Herrera
化石种子本身很小，但埃雷拉和卡瓦略能够根据其特殊的形状、大小和其他形态特征来识别它。回到实验室，他们进行了CT扫描，显示了它的内部结构，证实了它的身份。
为了纪念菲尔德博物馆南美古植物学的支持者亚瑟·T·苏斯曼，该团队将化石命名为“苏斯曼石葡萄”。国家自然历史博物馆的合著者Gregory Stull说：“这个新物种也很重要，因为它支持了普通葡萄藤Vitis进化群体的南美起源。”。
该团队在南美洲和中美洲进行了进一步的实地调查，在《自然植物》论文中，埃雷拉和他的合著者最终描述了来自哥伦比亚、巴拿马和秘鲁的九种新的葡萄化石，它们的树龄从6000万年到1900万年。这些种子化石不仅讲述了葡萄在西半球传播的故事，还讲述了葡萄家族经历的许多灭绝和迁徙。
这些化石只是原产于西半球的葡萄的远亲，还有一些，比如两种Leea，今天只在东半球发现。它们在葡萄家谱中的位置表明，它们的进化之旅是一段动荡的旅程。
Herrera说：“化石记录告诉我们，葡萄是一个非常有韧性的目。它们在中美洲和南美洲地区遭受了很多灭绝，但它们也在世界其他地区适应并存活了下来。”。
埃雷拉说，鉴于我们的星球目前正面临大规模灭绝，像这样的研究很有价值，因为它们揭示了生物多样性危机的发展模式。埃雷拉说：“但我喜欢这些化石的另一点是，这些微小而谦逊的种子可以告诉我们很多关于森林进化的信息。”。
这项研究由Fabiany Herrera（菲尔德博物馆）、Mónica Carvalho（密歇根大学）、Gregory Stull（史密森学会国家自然历史博物馆）、Carlos Jarramillo（史密森热带研究所）和Steven Manchester（佛罗里达大学佛罗里达自然史博物馆）撰写。
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