春节，这个词语最早出现在东汉的文献。文献中的春节与现在汉族过春节的春节意思不同。《后汉书，杨震传》有：”冬无宿霜，春节未雨，白僚焦心。”其中的春节指春季。
春节作为有民族习俗话的节日，最早来自农业，古人把谷的生长周期叫年。夏商时代夏历产生的依据是把月亮圆缺变化的一个周期定为月，一年十二个周期就是十二个月。每月以不见月亮那天为朔，正月朔日子时为岁首，一年即开始，也叫年。年的名称起源于周朝延续至今。
春节即正月初一，又叫阴历年俗称过年。过春节的习俗活动源于殷商时代年头岁尾的祭祀活动。正月初一称元日俗称年初一，民国时期起用公历，一月一号叫元旦，农历的正月初一叫春节。
传说玉帝派弥来佛下凡去管理人间的衣食住行。弥来佛到人间后，说人们辛苦一年过春节那几天可以不干话，要吃好穿好玩好。弥来佛又招集各路神仙大放鞭炮烧纸烧香以示庆祝春节。凡间炮声震天传到天宫。王帝派财神下界察看原因。财神来到人间被人们过春节的热闹场面迷住忘返天宫复旨。玉帝又派人去传财神叫弥来佛回宫询问：你为何让人们不干活？弥来解答说：你只是叫我去管人间的衣会住行，并没说一定要让他们天天干活。玉帝无言于是传旨说：那一年就准这一次，不可再有第二次。于是就形成了凡间过春节的习俗。
“新年”一词，现在比较容易混淆，有人认为说的是公历1月1日，也有人坚持认为是农历正月初一，而现在很多单位在春节期间挂出的横幅都是“欢度春节”或“新春快乐”，而不是“新年快乐”，这是为什么呢？春节、立春、正月初一、元日、元旦、新年，这些日子是否一样？
一、新年：
由于我国现在实行两种不同的历法，所以“新年”就有了两种含义，按照公历，1月1日是新一年的开始，但按照农历，正月初一才是新一年的开始，中国古代都是使用农历，自民国之后才采用公历。
二、元旦：
元，就是初始，旦就是日，“元旦”的意思就是“初始之日”。在古代，“元旦”都是指正月初一，也称为“元日”、“元正”、“元春”、“新正”、“岁首”等，民国开始使用公历，有人开始将1月1日称为“元旦”，1949年9月27日第一届人民政治协商会议决定采用公历，从此“元旦”就不再指正月初一了。
三、春节：
1914年民国政府在内务部呈文中提到“拟请定阴历元旦为春节”，虽未曾正式公布，但“春节”一词逐渐流传开来。
四、立春：
“立春”是二十四节气的第一个节气，可反映着一年四季的更替，所以在上古时代也曾以“立春”为岁首，由于“立春”是依照阳历推算的，而“正月初一”依照阴历，所以“立春”与“正月初一”很少是同一日。
中国的农历是阴阳历，既有“正月初一”，也有“立春”，既能反映月相变化，也能反映地球与太阳的相对位置，所以对人们的生活更有指导意义，客观来说，比公历更有用。
关于春节的由来，是个很难解答的问题，因为没有文献记载春节具体出现于何时。但可以肯定的是，春节与古代祭祀活动有关，大概在殷商时期就有了庆春活功，庆春活动主要是祭神、祭祖，祈求丰年，此时还没有出现“春节”一词。“春节”一词，具体出现于何时，暂时无法考证。
春节，是指农历正月初一，又叫阴历年，俗称“过年”。这是我国最隆重、最热闹的一个节日。正月初一，古时称为元日、元辰、元正、元朔、元旦等，俗称大年初一。就是没有“春节”这一叫法。
辛亥革命胜利之后，民国政府为了顺应农时，规定在民间使用农历（即阴历），农历的正月初一称“春节”，政府机关、军队、学校、社会团体等，使用“公历”，以公历的元月一日为元旦。明确划分了阴历春节与阳历元旦。
在新中国成立前夕，中国共产党于1949年9月27日，在北京召开了政治协商会议。在政治协商会议上，通过了使用世界上通用的公历纪元，把公历的元月一日定为元旦，俗称“阳历年”；把农历（即阴历）正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
为什么过春节？旧时过春节，主要是为了祭神、祭佛、祭祖、祭天、祭地、迎禧纳福、祈求丰年。到了近现代，过春节，除了祭神、祭祖、迎禧纳福等等，更是为了阖家团聚、修养生息、除旧布新，以新的姿态迎接新的一年的到来。
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