筵宴最早起源于原始信仰、图腾崇拜和一些祭祀礼俗的活动中，在人们之间和平相处，与自然天人相应、和谐发展过程中产生的。从史前熟食时期（相当于旧石器时代）到陶器烹饪时期（相当于新石器时代），人们的饮食经历了从生食、熟食进入了烹饪阶段，当时的农业也有了一定的基础。人们已逐渐掌握了种植粮食和驯养家禽、家畜的技术。当时黄河流域的中下游一带农业已经非常发达，人们日常的食物靠农耕畜牧和采集渔猎已基本可以满足，并出现了一定的剩余。加之水煮气蒸发的问世，盐等调味品的产生，使烹饪也有了初步的发展。正是这种人与自然界和谐的关系，奠定了筵宴产生的物质基础。
陶器烹饪时期，生产力水平低下，人们对很多自然现象和社会现象不能理解的时候，便产生了是天神旨意、祖宗神灵的观念，并对日月山川等大自然进行图腾崇拜，便出现了原始的祭祀活动。祭祀中，离不开食物，于是祭品和盛装祭品的礼器也应运而生，祭祀完毕后，丰盛的祭品通常被人们分而食之。这样，祭品慢慢地就转化为筵宴上的菜点，而礼器也就演变成筵宴上的餐具。随着人们开始种植粮食，驯养野生动物开始，原本的群居、聚餐的生活方式也在慢慢发生变化，但人们依然会在丰收之时，相聚庆贺，共享美味珍馐，同时载歌舞抒发喜悦之情。当人们有了剩余粮食之后，慢慢地开始掌握人工酿酒的技术，人工酿酒的出现也极大地丰富了人民的饮食生活，人们开始以酒助兴，以肴佐酒。此时，原始的聚餐也发上了质的变化，便产生了筵宴。中国最早有文字记载的筵宴为虞舜时期的养老宴。《礼记·王记》中曾记载“养老之礼”；《礼记·五制》中记载：“凡养老，有虞氏以燕力。”《诗经》中记述了祭祀的历史、祭祀的祝愿、聚宴的原因和聚宴的欢乐；《周礼·春宫·大司乐》和《礼记·乐记》中也曾记载了早期筵宴的乐曲和礼仪。这些都说明了中国筵宴的产生不迟于虞舜时期，产生的原因也离不开人们之间和平相处，与自然界天人相应、和谐发展，正所谓 “‘和’风筵起”。
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