厂卫制度是明朝特有的一种制度，其中“卫”指的便是锦衣卫，而“厂”除了东厂和西厂外，其实还有个曾短暂存在的内厂。其实东厂、西厂和内厂的主要职责都是侦缉、逮捕和审案，不同之处主要在于权力的大小，有意思的是，三者存在时间越短，则权力越大。
东厂：存在时间较长，主要负责朝中百官的侦缉
明成祖继位之后，由于担心朱允炆残余势力的存在，以及民间对于永乐政权合法性的质疑，朱棣先是重建了锦衣卫，但因觉得设在宫外的锦衣卫联系使用起来并不方便，因而决定建立一个新的机构。
永乐十八年（1420年），明成祖朱棣为了镇压反对力量，决定设立“东辑事厂”，简称东厂。因曾有一些宦官在靖难期间立下大功，且宦官由于身处皇宫，联系起来更加方便，于是朱棣任命宠信的太监担任东厂首领。
正如东辑事厂这个名字，东厂最初的主要职权就是侦缉，负责监视朝廷各级官员和民间动态，更多倾向于朝廷百官（锦衣卫负责民间），并直接向皇帝汇报。对于地位较低的政治反派，东厂可以直接予以逮捕，不过最初的东厂只负责侦缉和抓人，并没有审讯的权力，他们抓到嫌疑人后需要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到明末时期，东厂也有了自己的监狱。
东厂的侦缉范围极广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审，且朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，从而监视官员们的一举一动。因东厂有监视锦衣卫的权力，故而建立之初职权便在锦衣卫之上。
与存在时间较短的西厂和内厂来说，东厂的存在时间极长，从明成祖永乐十八年（1420年）建立，直到明朝灭亡，存在时间长达两百多年。
西厂：存在时间较短，权力远超东厂
成化十二年（1476年），先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，紧接着又出了妖道李子龙深入内宫，意图“弑君”的事件。成化帝朱见深见朝廷内外凶险异常，为了避免此事的再次发生，于是便十分想要了解宫内外的臣民动向，因而决议成立新的情报情报部门。
在成化帝朱见深的授意下，大太监汪直从锦衣卫中挑选人员伪装成百姓，深入民间侦查，汪直趁机捕风捉影，令成化帝看到了效果，不过由于侦缉范围较小，于是便在成化十三年（1477年），以汪直为提督成立了新的内廷机构，西辑事厂，简称西厂。汪直再度从锦衣卫中大量选拔人员，势力迅速超过了东厂。
不过，由于汪直胡作非为，大肆制造冤案，仅仅五个月便弄的朝野上下人心惶惶，于是在同年五月将西厂撤销。然而，解散西厂后的宪宗总觉得没有安全感，于是一个月后便又再度重开西厂，后因汪直在权力角逐中失败而再度撤销，不过宪宗孙子正德帝继位后，因宠信太监刘瑾而再度重开西厂，直到五年后被彻底撤销。
相较于东厂，西厂的人员多了一倍，侦缉范围极大，上自王府下至边镇，到处都有西厂的侦缉校尉；上至官员动向下至民间琐事，没有不在西厂侦查范围之内。而且，西厂可以随意逮捕朝中大臣，并不用向皇帝奏请，这也是西厂制造大量冤案的原因所在。相较于东厂来说，西厂虽然存在时间较短，但权力却远在东厂之上。
内厂：存在时间最短，但权力最大
正如前文所说，厂卫之中存在时间越短，权力越大。内厂作为厂卫之中存在时间最短的一个，权力也是最大的一个，因而危害也是最为严重的。
《明史·武宗纪》有载“ （正德三年）八月辛巳，立内厂，刘瑾领之”。关于内厂的设立，其实比较有意思。明武宗朱厚照继位后，东厂和西厂提督乃是同为京城“八虎”之二的丘聚和谷大用，但由于大太监刘瑾最为受宠，因而东厂、西厂实际都受刘瑾指挥。
不过，虽然西厂和东厂同属刘瑾指挥，但两者之间的斗争却极为激烈，面对这一情况，刘瑾于是自建了一个内行厂，由其本人直接统领，职能虽然与东、西厂一样，但侦缉范围却更大，而且直接对东厂、西厂和锦衣卫进行管理和监督。
正德五年（1510年）四月，都御史杨一清利用张永与刘瑾之间的矛盾，与张永合谋告发刘瑾，在大学士李东阳的帮助下，刘瑾最终被凌迟处死，西厂和内厂随之裁撤。内行厂虽然仅存在五年，但危害却极为严重，《明史·刑法志》有载“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
综上所述，作为明朝的四大特务机关，东厂有监督锦衣卫的职权，而西厂则有监督东厂和锦衣卫的职权，内行厂更是有监督西厂、东厂、锦衣卫的职权，可以说越是存在时间段，其权力越大。
朱棣为了镇压政治上的反对力量。西厂出现的原因是明宪宗为了维护皇权的至高无上和对臣宦实行有效的控制。
（1）东厂：永乐十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新官署，并一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官，命所宠信宦官担任首领。建立东厂还有监视锦衣卫的意图。东厂建立更深的背景是明代加强中央集权。
（2）西厂：全称&”西缉事厂&”。英宗、景帝、宪宗等皇帝一个个昏馈无能，长期不视朝政，宦官乘机窃夺权势，于是朝臣和宦官之间为争夺权势也在明争暗斗，统治集团内部矛盾斗争日趋激烈。为了维护皇权的至高无上和对臣宦实行有效的控制，皇帝便开始采取一种新的监督控制办法，即设立特务机构，通过心腹亲信太监秘密监察朝臣的言行，于是西厂便应运而生。
（3）东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。
大家觉得西厂比东厂厉害不？
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