故宫在民国以前叫‘紫禁城’，是朱元璋的第四子明成祖所建。北京几千年来，一直都是军事重镇。从金代形成都市规模，接下来元代都以北京为都城。到了明朝，朱元璋先是在南京设都，儿子们四处开疆扩土，当时的北京由四子镇守。蒙古游牧民族的骚扰，使的北京地理位置相当重要，也成为朱元璋第四子为日后迁都埋下伏笔。四子接位后，就是明成祖，北京作为他的发迹地和低御蒙古游牧民族的重要性，决定迁都。明成祖在金、元，原有古都城的基础上扩建宫城，建成我们现在我们看到的规模。当时就叫“紫禁城”，后来清军入关，灭了明朝，“紫禁城’成为清朝皇宫。民国推翻帝制，把清朝皇室成员们居住的“紫禁城”改为“故宫”，并保留他们的居住权。新中国成立后成“故宫博物院”。
北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心。北京故宫以三大殿为中心，占地面积约72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。
北京故宫是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一，是国家AAAAA级旅游景区， 1961年被列为第一批全国重点文物保护单位； 1987年被列为世界文化遗产。
建造过程
靖难之役以后，永乐元年（1403年），礼部尚书李至刚等奏称，燕京北平是皇帝“龙兴之地”，应当效仿明太祖对凤阳的做法，立为陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府，称为“行在” 。同时开始迁发人民以充实北京；被强令迁入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
永乐四年（1406年），明成祖下诏以南京皇宫（南京故宫）为蓝本，兴建北京皇宫和城垣。永乐七年（1409年），明成祖以北京为基地进行北征，同时开始在北京附近的昌平修建长陵。 将自己的陵墓修在北京而不是南京，证明明成祖已经下定决心要迁都。
永乐十八年（1420年），北京皇宫和北京城建成。
故宫是明成祖主持建造的，实施者是广大农民。关于设计人员，虽然议论纷纷，但最有可能是蒯祥设计的。
北京故宫，也是中国的标志之一，而在旧时，北京故宫称之为紫禁城的，而北京故宫，同样是在中国古代的对宫廷建筑之精华。而且也是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构的古建筑之一，北京故宫被誉为世界五大宫之首（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫）。
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