年号是皇帝纪年的名号。它是某皇帝当政的时代标志，如朱元璋即称明太祖，又称洪武皇帝，“洪武”就是他做皇帝时期的总的年代标志，也就是他的年号。
年号的起源？
起源于汉代。在这以前，一个帝王，不论在位时间多久，统称某王某帝某年。如周武王元年、二年、三年……。
我国历史上由汉武帝刘彻开创了纪元的先例，如他即位的那一年（公元前140年）称为建元元年，这是中国历史上第一个年号。汉武帝以后至清末溥仪皇帝的宣统为止，年号一直延续不绝，不管是正统王朝，还是偏安王朝、少数民族政权农民起义政权，只要有国号，便会有年号。
古代皇帝为什么要有年号？
新皇帝登位后的第一桩大事建元改号，以示与民更始。古代的年号名称繁多，但不外是粉饰太平，显示皇权的神圣性或希望国泰民安的意思。
汉武帝在位改了不少年号，有好几个与所谓“祥瑞之兆”有关，如“元狩”这一年号，是因为打猎获得了一头“一角而足有五蹄”的怪兽，于是臣下便向皇帝拍马屁说：“这是‘上天报享’赐给陛下的麒麟，应当庆贺。”遂定该年（公元前122年）为元狩元年。
同样，“元鼎”的年号也是因为得了宝鼎之故。这种以“祥瑞”定年号的例子在历史上很多，
如公元229年，吴王孙权即帝位，时夏口、武昌有人报黄龙出现，遂定该年为“黄龙”元年。有的年号，则因国家发生了某些大事而改的，如公元前69年，因发生地震出崩等事，汉宣帝乃改元日地节，欲令地得其节”。汉武帝始封泰山被认为是一件重大事件，故改元“元封”。
一个皇帝可以有多少年号呢？
礼制上没有规定，可多可少。
有的只有一个年号，有的有几个以至十几个年号，也有几个皇帝共用一个年号的，有个别的皇帝根本就没有年号。汉武帝在位54年，用了11个年号；武则天在位15年，用了14个年号，后周从太祖开始使用“显德”年号起，世宗，恭帝也都照用不变。到了明清两朝，除了个别皇帝用了两个年号外，其他皇帝不论在位时间长短，都只有一个年号。清圣祖和清高宗在位分别为61年和60年，是中国在位最长的两个皇帝，他们都只有一个年号，就是康熙和乾隆年号。
总的来讲,宋以前一帝多年号情况普遍，因此，对明朝以前的皇帝，因为年号太多，无法以年号称呼，如汉武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖。而明以后的皇帝，就常常用年号称呼了。如洪武帝、嘉靖帝、康熙帝、乾隆帝、道光帝、宣统帝等。
年号的用字几乎都是两个，少数的用3、4个字，如王莽的“始建国”、武则天的“万岁道天”，最长的有6个字，是西夏景宗的“天授礼法延祚”和惠宗的“天赐礼盛国庆”。
结语
年号是封建王朝的名号，故为历代帝王所重视。我国历史上用过的年号，多达七百多个。
因为有需要啊。
作为一个国家政权，需要发布法令。历史记录者，需要写明时间。这都要对某一事件给予明确的时间记载。
公元前206年，秦朝灭亡，项羽分封诸王，刘邦建立汉国，这一年就被两汉称为汉高祖元年。
当然，汉高祖（实际是汉太祖）是刘邦死后才上的庙号。那么，当时的人怎么记录这个时间呢？
最初，是汉王邦元年。前202年，刘邦统一全国当皇帝，又称汉皇邦5年。
这里不得不使用邦这个字，因为得与后面的皇帝区别。到了汉武帝，他总觉得官员百姓称汉皇彻某年是不舒服的，可怎么才能回避彻字又能准确表达时间呢？
所以汉武帝向全国发布命令，率先创造年号。宣布自己登基（公元前141年）第二年为建元元年，这是年号的由来。
有了专属某个皇帝的年号，记录历史就不再需要写明或者说出君主的名了。
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