一个大型小行星接近地球的图示。建筑大小的小行星2024 YR4在2032年撞击我们星球的几率约为2.3%。（图片来源：/dottedhippo，盖蒂图片社）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Brandon Specktor）：人类最强大的太空望远镜正将目光投向太阳系中已知最危险的小行星。
根据欧洲航天局（ESA）的一篇博客文章，一个国际天文学家团队已获准紧急使用强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）在未来几个月内观测具有潜在危险的小行星2024 YR4。2024年12月，美国国家航空航天局的小行星对地撞击最后警报系统发现了这颗建筑大小的太空岩石，它正在我们的太阳系中疾驰而过，目前位于该机构的小行星观察名单之首，2032年12月份撞击我们星球的几率约为1/43（2.3%）。
衡量潜在的“杀手”
天文学家估计，这颗小行星的直径约为180英尺（55米），大约与比萨斜塔的高度一样宽。这种岩石的撞击不会像6600万年前更大的、吞噬恐龙的希克苏鲁伯撞击者那样引发大规模灭绝。但是，根据Live Science的姊妹网站Space.com的数据，如此大小的小行星可能会造成类似于1908年通古斯撞击者在西伯利亚荒野夷平约8000万棵树木的区域性破坏。
然而，2024 YR4目前的尺寸只是基于地面望远镜数据的估计。据欧洲航天局称，受地球大气层的刺激，这些望远镜只能看到小行星表面反射的阳光，这只能描绘出其实际大小的有限图像。事实上，太空岩石可能比看起来大得多。
欧洲航天局官员在周一（2月10日）分享的博客文章中写道：“一般来说，小行星越亮，它就越大，但这种关系在很大程度上取决于小行星表面的反射率。”。“2024 YR4的直径可能为40米[130英尺]，反射性很强，或者直径为90米[295英尺]，但反射性不强。
欧洲航天局补充道：“我们改进2024年YR4的尺寸估计非常重要：40米小行星所代表的危险与90米小行星的危险非常不同。”。
詹姆斯·韦伯太空望远镜在轨道上的图示，它可以探测到不受地球大气层阻碍的近地小行星的热辐射。（图片来源：/NASA/dima_zel）
JWST救援
根据欧洲航天局的说法，即将到来的JWST观测将大大提高我们对小行星大小的理解。
JWST的红外仪器将研究小行星本身发出的热量，而不是观察反射的阳光，这有助于限制其真实大小和表面成分。与地面同行相比，天基JWST也将对小行星有更清晰的视野，地面同行必须透过我们星球大气层的遮蔽面纱观察近地天体。（出于这些原因，美国国家航空航天局和欧洲航天局计划的下一代小行星探测望远镜也将使用红外线。）
据欧洲航天局称，JWST将于3月首次观测2024 YR4，届时小行星将达到其峰值亮度。今年5月，该望远镜将再次观测这颗远离太阳的小行星，这是这颗太空岩石在2028年下一次近距离接近之前的最后一次观测机会。
总的来说，这项研究背后的团队将使用JWST大约四个小时的时间，这是通过竞争性的提案过程严格预算的。即将进行的小行星观测将来自JWST的“主任自由支配时间”，这是为时间敏感的观测保留的一小部分研究时间，不能等待明年的提案过程。所有观测数据在发布后将公之于众。
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