6900万年前的Vegavis生活在丰富的南极生态系统中。&©马克·威顿，2025年
（神秘的地球）据自然历史博物馆（詹姆斯·阿什沃斯）：南极的一项发现可能为现代鸟类的起源提供新的见解。
这个头骨来自鸭子和鹅的一个古老亲戚Vegavis iaai，表明现代鸟类的关键特征在6900万年前就已经存在了。
鸟类是数百万年前从恐龙进化而来的，但从这些鸟类祖先到现在的路线在很大程度上是神秘的。
由于发现了一种名为Vegavis iaai的古代鸟类的头骨化石，科学家们现在在这段旅程中有了一个新的起点。虽然该物种本身是在20多年前命名的，但在发现新发现的化石之前，它的头骨一直是个谜。
新的头骨与现存鸟类有许多相似之处，比如没有牙齿的喙和类似鸟类的脑壳。事实上，这项研究声称Vegavis可能是迄今为止发现的最古老的现代鸟类。
该研究的主要作者克里斯托弗·托雷斯博士说：“很少有鸟类能像Vegavis那样在古生物学家中引发如此多的争论。”。“这种新化石将有助于解决许多争论。其中最主要的是：Vegavis栖息在生命之树的哪里？”
基于它们骨骼的相似性，研究人员认为Vegavis是活鸭和鹅的亲戚。然而，它的生活方式似乎更像现代的潜水鸟。
该研究的合著者帕特里克·奥康纳博士说，这“强调了南极洲在现代鸟类进化的早期阶段有很多可以告诉我们的。”
“马达加斯加等少数几个拥有晚白垩世鸟类化石记录的地方，展示了一个奇怪的早期鸟类鸟舍，这些鸟类有牙齿和长长的骨尾，与现代鸟类只有远亲关系。南极洲最南端发生了非常不同的事情。”
这项研究的结果发表在《自然》杂志上。
凭借强大的下巴肌肉，Vegavis可以克服水阻力在水下捕捉猎物。&©安德鲁·迈克菲（卡内基自然历史博物馆），2025年
白垩纪南极洲是什么样子的？
大约6900万年前，白垩纪晚期的南极洲并不是现在的冰冻大陆。
南部大陆的平均气温约为7°C，这里将是荒地、草原和郁郁葱葱的森林的家园，森林里长满了树木和蕨类植物。虽然这些植物不会全年面临冰冻的风险，但它们必须在南极洲漫长的极地夜晚应对数月的黑暗。
这些丰富的生态系统中生活着各种各样的动物，包括Imperobator和Morrosaurus等恐龙。虽然现代企鹅出现还需要数百万年的时间，但像Vegavis这样的物种表明，鸟类已经生活在海洋及其周围。
通过检查新的头骨化石，研究人员认为Vegavis可能拥有强大的下颌肌肉。这将使它在追逐猎物时能够在水下闭上喙，企鹅也必须克服这一挑战。
然而，与企鹅不同，Vegavis并没有用翅膀游泳。相反，这只古老的鸟似乎采取了一种类似于现代雨蛙和潜鸟的方法，用脚游泳。
连同其他更像鸭子的特征，Vegavis似乎有一系列现代鸟类中发现的不同特征的马赛克。
新的头骨有助于确定Vegavis在鸟类中的位置。&©Joseph Groenke（俄亥俄大学）和Christopher Torres（太平洋大学），2025年
经历大灭绝
新Vegavis头骨的特征也暗示了该动物的近亲。分析将这只鸟归入鸭形目，这是一个包含鸭子、鹅、天鹅、尖叫者及其亲属的群体。
Vegavis不是这些鸟类的直系祖先，而是被认为属于一个已灭绝的侧群，即老花鸟。它自己的近亲是一种被称为Conflicto的涉水鸟化石，也在南极洲被发现。
这种关系之所以不同寻常，是因为Vegavis和康菲科位于白垩纪大灭绝的两侧。一颗巨大的小行星撞击了现在的墨西哥，消灭了恐龙以及当时四分之三的现存物种。
虽然鸟类在灭绝中幸存下来，但实际上很少有证据表明边界两侧有两个密切相关的类群，即姐妹类群。事实上，研究人员认为这是目前唯一的例子。
鸟类在南极洲生存的机会可能更大，因为它离小行星的撞击相对较远，但科学家们还没有足够的证据来证明这一点。
与此同时，研究人员继续在南极洲寻找化石，寻找埋在冰冷的荒野下的新物种。
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