一只豹子大小的已灭绝大型猫科动物的插图。艾哈迈德·穆尔西
（神秘的地球）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：大约3000万年前，埃及的部分地区被茂密的森林所覆盖。在这些树里面，潜伏着一种可怕的大型猫科食肉动物，叫做Hyaenodonta。这些顶级掠食者在恐龙灭绝后繁衍生息，但最终也会遭遇不幸的结局。
现在，一组科学家在今天的埃及法尤姆沙漠中梳理，发现了一种全新的Hyaenodonta物种，其下颌肌肉非常强壮。2月17日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究描述了这种新物种——Bastetodon syrtos。
发现头骨
像Bastetodon这样的鬣齿兽早在现代猫、狗、鬣狗和其他食肉哺乳动物之前就进化了。它们拥有锋利的鬣狗般的牙齿，并在现代开罗西南部的森林中追踪非洲生态系统，寻找灵长类动物、早期河马、早期大象和海狸般的鬣狗。现在是一片沙漠，一组生物学家正在挖掘3000万年前被称为法尤姆洼地的岩层，以寻找更多关于非洲哺乳动物进化的证据。
杜克大学杜克勒穆尔中心自然历史博物馆的研究合著者兼化石策展人Matt Borths在一份声明中说：“法尤姆是非洲最重要的化石区之一。”。“如果没有它，我们对非洲生态系统的起源以及大象、灵长类动物和水母等非洲哺乳动物的进化知之甚少。”
这些历史岩石捕捉到了从温暖的始新世到较冷的渐新世的过渡，也保留了一个令人兴奋的发现。
来自曼苏拉大学和开罗美国大学的研究合著者兼古生物学家Shorouq Al-Ashqar在一份声明中说：“就在我们即将结束工作时，一名团队成员发现了一些不同寻常的东西——一组从地上伸出的大牙。”。他激动的呼喊将团队聚集在一起，标志着一项非凡发现的开始：一个近乎完整的古代顶端食肉动物头骨，这是任何脊椎动物古生物学家的梦想
头骨上保存的锋利牙齿和强壮的下巴肌肉表明它有很强的咬合力。该标本以猫头古埃及女神巴斯特的名字命名。巴斯特象征着保护、快乐和健康。
对旧发现的新看法
此外，这一新物种还使研究小组能够重新评估120多年前在法尤姆首次发现的一组狮子大小的鬣狗。该标本属于一个名为Sekhmetops的新属，以纪念Sekhmet。Sekhmet是古埃及神话中的狮头愤怒和战争女神。
1904年，Sekhmetops最初被归入欧洲鬣齿兽群。然而，新的头骨化石表明，豹大小的Bastetodon和狮子大小的Sekhmetops都属于一个实际上起源于非洲的鬣齿兽类。此外，女神巴斯特经常与塞克梅特联系在一起，因此这两种动物在同一秩序中具有象征意义和科学联系。
根据该团队的说法，巴斯特通和塞克梅托普斯后来从非洲分几波传播，最终到达亚洲、欧洲、印度甚至北美。大约1800万年前，这些水母的一些亲戚是地球上最大的食肉哺乳动物之一。
时代在变
渐新世时期非洲气候和构造的巨大变化使非洲大陆向现代猫、狗和鬣狗的亲属敞开了大门。一旦环境和猎物开始发生变化，更专业、食肉的透明目动物的多样性就会减少。Hyaenodonts最终在2500万年前灭绝。
Al-Ashqar说：“Bastetodon的发现是了解hyaenodonts的多样性和进化及其全球分布的一项重大成就。”。“我们渴望继续我们的研究，以揭示这些古老的捕食者与其环境之间随着时间的推移和跨越大陆的复杂关系。”
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