这张金牛座火球的照片是由美国国家航空航天局位于田纳西州图拉霍马的全天火球网络于2014年拍摄的。Credit: /NASA
（神秘的地球）据《对话》（马克·博斯洛）：随着金牛座流星雨现在袭击了全世界的夜空，寻找可能是天体盛宴的东西——你可能会看到流星，甚至火球，最大最亮的流星。
随着满月在11月15日之后开始减弱，由于月光减少，天空将变得更暗，因此找到流星将变得更容易。也就是说，在本月剩下的时间里，流星的最佳能见度将出现在每晚月亮升起之前。
除了灯光秀，还有科学家和旁观者长期以来一直想知道的另一件事：金牛座流星流中可能有更大的块，巨石、建筑物甚至山脉大小的块。
如果这是真的，那么这些怪物大小的金牛座物体中的一个会与地球碰撞吗？他们能摧毁一座城市，甚至更糟吗？在我们星球的过去某个时候，这可能已经发生了吗？
作为一名研究彗星和小行星对地球构成风险的物理学家，我意识到这是一个伪科学经常与实际科学竞争的课题。所以，让我们试着找到事实和虚构之间的界限。
猪圈、发光的尾巴和流星
恩克彗星是金牛座流星的母彗星。它相对较小，直径略大于3英里（近5公里），每3.3年穿过地球轨道一次。
当Encke移动时，它会像《花生》中的角色猪笔一样，无论走到哪里都会扬起灰尘。当尘埃和碎片在高速进入地球大气层时发光时，就会发生流星雨。最终，它们消失在一团炽热的蒸汽中，尾部发光，产生了“流星”的错觉
但尘埃并不是彗星断裂的全部原因。鹅卵石和石头大小的大块也是如此。当它们与空气碰撞时，会产生更明亮的火球，有时会爆炸。
2013年11月，美国国家航空航天局信使号宇宙飞船拍摄的恩克彗星图像。来源：美国国家航空航天局/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所/西南研究所
末日阵雨
“连贯灾变论”假说认为，恩克彗星是在一颗更大的彗星分裂成碎片时形成的；恩克作为最大的一块幸存下来。该假设还表明，其他山脉大小的块也断裂并合并成一大群碎片。如果存在这样一个群体，那么有一天，当地球穿过群体时，这些大块可能会撞击地球。
但仅仅因为某些东西在物理上是可能的，并不意味着它存在。主流天文学家拒绝了这一理论中最具灾难性的预测。除其他原因外，科学家们从未观察到这些山脉大小的物体的高浓度。
尽管缺乏证据，但科学边缘的研究人员已经接受了这一想法。他们声称，地球在12900年前经历了一场全球性的灾难性蜂群；他们说，这种影响导致了整个大陆的火灾、洪水和突然的气候变化，导致了长毛象等大型哺乳动物的大规模灭绝，以及被称为克洛维斯人的早期美国人的消失。
这些事件大多没有发生，但缺乏灾难性原因的证据。尽管如此，这一想法还是赢得了大批追随者，并为英国作家格雷厄姆·汉考克的热门电视剧《古代启示录》奠定了基础
通古斯事件
但即使是古怪的想法也可能有道理，有迹象表明，金牛座流星流中确实存在一些物体——不仅仅是灰尘和碎片，但小于世界末日的大小——地球已经遇到了它们。
一条线索来自1908年6月30日的一次事件，当时天空中的一次巨大爆炸吹倒了西伯利亚数百万棵树。这就是通古斯事件——一个直径可能高达160英尺（约50米）的物体空中爆炸。
这次碰撞释放了数百万吨的能量，大致相当于一枚大型热核炸弹。发生的事情是这样的：进入的物体深入地球大气层，稠密的空气会减缓它的速度并加热它，直到它蒸发并爆炸。
这个物体可能是金牛座吗？毕竟，金牛座每年两次穿越地球轨道——不仅在秋天，而且在六月。
证据如下：首先，目击者观察者报告的通古斯空中爆炸轨迹的描述与来自金牛座流的物体的描述一致。
此外，空中爆炸对地面的爆炸损伤模式取决于爆炸物体的轨迹。超级计算机模拟表明，由爆炸的金牛座物体引起的地表爆炸的形状与通古斯卡倒下的树木的模式相匹配。
最后，在1975年的金牛座流星雨期间，人们观测到了大型火球，而之前由阿波罗宇航员放置在月球上的地震仪探测到了月球表面的地震事件。科学家们将这些事件解释为撞击，推测是由金牛座流星造成的。
在2032年和2036年，金牛座星团（假设存在）预计将比1975年以来的任何时候都更接近地球。这可能意味着月球，也许还有地球，在那些年里可能会再次遭到袭击。
有时间弄清楚这一点。科学家们可以扩大他们的天文调查，在预测下次它们在我们附近的位置寻找通古斯大小的物体。
大多数科学家仍然怀疑是否存在这样的群体，但即使风险很小，调查可能的威胁也是行星卫士的工作。毕竟，一个通古斯大小的物体可以摧毁一座大城市，杀死数百万人；对潜在碰撞路线上的物体进行准确计数至关重要。
把世界末日的情景和古代的启示放在一边。真正的问题，也是一个悬而未决的问题，是金牛座星团是否可以运送比预期更多的通古斯大小的物体。这意味着我们低估了未来空中爆炸的风险。
披露：Mark Boslough是新墨西哥大学地球与行星科学系的研究副教授，也是洛斯阿拉莫斯国家实验室的物理学家。他从美国国家航空航天局和美国能源部获得了行星科学和防御工作的资金，其中包括本文讨论的风险评估。他是小行星日专家小组的主席，该小组向公众提供有关小行星和行星防御的事实信息。它由捐款和各种行业团体资助。他曾在桑迪亚国家实验室工作，在那里他获得了行星防御、气候科学和撞击物理学研究的资助。
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