尸花每五到七年才开花一次。图片来源：杰西卡·里纳尔迪/盖蒂图片社《波士顿环球报》
（神秘的地球）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：尸花名副其实。这种巨大的热带植物原产于印度尼西亚的苏门答腊雨林，可以存活数十年，长到12英尺高，但最著名的是它在开花时散发出的死亡般的气味。虽然泰坦魔芋的腐烂肉类香气对任何靠近它的人来说都是不可否认的，但专家们长期以来一直不知道它是如何在化学上产生这种气味的。但据报道，由于达特茅斯大学一个团队的新研究，分子之谜现在得到了解决。根据他们11月4日发表在PNAS Nexus上的研究，尸花的恶臭主要来自一种有机化合物，再加上通常只在动物身上发现的生物过程。
泰坦魔芋不是每年开花，而是每五到七年经历一次短暂的开花周期。在短短几天内，植物大中央茎的基部就会出现一层褶皱的深红色花瓣。从技术上讲，尸花也不是单一的，而是在茎内包含多朵较小的花，也被称为spadix。一旦接触到潜在的传粉者，泰坦魔芋的spadix就会开始升温，比周围的环境温度高出20华氏度，这一过程称为产热。只有到那时，尸花才开始释放其含硫化学物质，以吸引苍蝇和其他昆虫。
泰坦魔芋（或称尸花）的热图显示，当花朵绽放时，这种植物被称为阑尾的中心高耸刺会比环境温度高出约20华氏度。图片来源：埃里克·夏勒/达特茅斯
由于解偶联蛋白阻断了化学能的储存，将其转化为热量，动物体内的生热现象很常见。但植物中的产热现象极为罕见，植物学家不知道是什么在尸花中引发了产热。达特茅斯21岁的泰坦魔芋，绰号Morphy，上一次开花是在2016年和2022年。这两次，由生物科学教授G.Eric Schaller领导的研究人员收集了组织和叶子样本，然后用于RNA序列分析。
11月8日，他在达特茅斯的一份个人资料中解释说：“这有助于我们了解哪些基因正在表达，以及哪些基因在阑尾发热并发出气味时特别活跃。”。
Schaller及其合作者随后确定了启动尸花产热的原因，以及其气味背后的特定化学罪魁祸首。RNA分析检测到一种名为替代氧化酶的酶的存在，这些酶在Morphy开花期间数量增加，以及硫代谢和运输所需的基因。
在密苏里大学研究人员的帮助下，该团队随后使用质谱法测量了尸花的氨基酸含量。特别是，研究人员注意到，高水平的蛋氨酸是导致恶臭气味的化合物的基础。虽然Schaller的团队之前已经预测到了这一点，但他们还发现了制造腐胺的活性酶——腐胺是腐烂动物发出的气味中的化合物。
总的来说，这些发现可能对减轻尸花的难闻气味没有多大作用，但至少专家现在可以确定泰坦魔芋是如何产生如此令人印象深刻的难闻气味的。展望未来，Schaller希望了解是什么启动了尸花的开花周期，以及多株植物是否同步它们的时间表以增加授粉的机会。
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