银河系是一个大星系。那么，有多少较小的“卫星星系”围绕它运行呢？（图片来源：/MARK GARLICK/盖蒂图片社科学照片库）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Mindy Weisberger）：在太空中，大型物体的引力对较小的物体来说是不可抗拒的。月球被锁定在行星的轨道上。行星、小行星和彗星围绕更大质量的恒星运行，恒星聚集在超大质量黑洞周围，形成星系。
像银河系这样的大星系会吸引较小的星系。我们太阳系的宇宙邻域跨度为100000光年，包含1000亿到4000亿颗恒星。银河系是如此之大，以至于在数十亿年的时间里，它的质量捕获了许多矮星系，这些矮星系包含的恒星不超过几十亿颗，作为卫星。
但是银河系有多少个卫星星系呢？
随着新的望远镜和天空调查揭示出越来越暗的星系，计数也在不断变化。但让我们从我们容易看到的开始。银河系中两个著名的卫星星系是大麦哲伦星云和小麦哲伦星系。据美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心称，它们围绕银河系运行的距离约为16万光年，在南半球无需望远镜即可看到。
然而，这种高度可见的卫星是例外，而不是规则。大多数卫星星系都很小，很暗，除了最强大的望远镜外，其他望远镜都看不见它们。英国朴次茅斯大学天体物理学副教授Or Graur说，科学家们通过使用视野开阔的仪器来捕捉尽可能多的天空，从而发现矮星系。
Graur告诉《生活科学》杂志：“望远镜越大，我们的仪器越好，我们就可以深入到越来越暗的矮星系，直到现在所谓的超暗矮星”，它们只有几十万颗恒星。
耶鲁大学天文学和物理学教授Marla Geha说，确认附近的矮星系是否是银河系卫星需要光谱学——分析它发出的光——来确定它的运动和方向。
Geha告诉《生活科学》杂志：“然后你就可以知道这个物体是否受到引力束缚，以及这个系综是否在银河系周围。”。“卫星星系目前是——也将永远是——更大的星系。”
2020年发表在《天体物理学杂志》上的一项最新人口普查估计，在140万光年的距离内，大约有60颗卫星围绕银河系运行。然而，银河系卫星星系的确切数量很难确定，部分原因是并非所有提出的卫星星系都已被光谱证实围绕银河系运行。
Geha说：“可能有五到八个物体还没有光谱或光谱不明确。”。此外，新的卫星候选者仍在被发现，她补充道。
Geha研究矮星系的起源和演化，二十多年前她开始研究时，银河系只有11颗已知的卫星。Geha说，当斯隆数字巡天在21世纪初开始收集数据时，情况发生了变化。斯隆制作了第一张覆盖三分之一以上夜空的数字地图，其数码相机提高了天文学家发现昏暗矮星系的机会。它们微弱的发光常常被更靠近地球的明亮恒星所掩盖。
Geha说，使用斯隆的数字图像，研究人员可以通过算法减去前景恒星，这在模拟照片和照相底片上要困难得多。这揭示了以前隐藏的微弱矮星系。
“每一项新的大型成像调查都改变了游戏规则，”Geha说。“技术确实在推动所有这些增长以及我们所知道的卫星数量。”
从2000年代的斯隆到2010年代的暗能量调查，每次调查都揭示了数十个围绕银河系运行的卫星星系。Geha说，智利的Vera C.Rubin天文台可能会发现数百颗卫星，也就是说，如果银河系不首先吃掉这些星系。
“卫星星系受到银河系的引力束缚，”Graur说。“银河系一直在引力作用下拉扯它们。慢慢地，它把它们拉了进来。当它把它们吸引进来时，它开始把它们撕裂并吞噬它们。”
Graur说，其中一个受害者是一个现在被称为Gaia Enceladus的矮星系，它被银河系撕碎并吞噬，其恒星现在在银河系的光环中闪闪发光。Geha补充道，最终，今天可见的卫星星系可能会遭受同样的命运。
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