2024年8月12日，明亮的英仙座流星在加利福尼亚州约塞米蒂国家公园的冰川点被捕捉到。在巴布亚新几内亚上空探测到的类似火球据称来自一个星际物体。（图片来源：/Tayfun Coskun/Anadolu，盖蒂图片社）
（神秘的地球）据美国太空网（Keith Cooper）：根据对流星和其他类似流星的新统计建模，2014年在太平洋上空探测到的所谓星际火球可能来自我们的太阳系。
这项新的研究还得出结论，火球碎片在穿过地球大气层时不会幸存下来，这意味着声称从火球碎片中回收的碎片一定有不同的、更平凡的起源。
这些结果来自由斯洛伐克科学院天文研究所的Maria Hajduková领导的欧洲和美国天文学家国际团队。通过仔细检查2014年火球的高度和速度数据，以及美国国家航空航天局近地天体研究中心（CNEOS）火球目录中的数百个其他火球，他们发现，关于火球的信息不包括每次测量的误差范围。误差范围是指任何科学观测的不精确程度。Hajduková的团队解释说，问题在于这种不精确性会使我们太阳系的原生流星看起来像是来自星际空间。
火球是最亮的流星，从地面上看，它就像一个落下的火球，在天空中划过，然后逐渐消失。大多数“流星”都是直径为一毫米或更小的微小尘埃颗粒的产物，但火球可能是由石头大小的流星体产生的。（流星体是这些物体在太空中的名称；当我们看到它们穿过大气层坠落时，我们称之为流星，任何在坠落中幸存下来到达地面的物体都被称为陨石。）
哈佛大学天文学家Avi Loeb对有关星际物体的有争议的说法并不陌生，他和他的哈佛大学同事Amir Siraj认为，2014年1月8日在巴布亚新几内亚上空目睹并被美国国防部传感器探测到的火球可能来自我们的太阳系之外。他们对此深信不疑，甚至组织了一次由加密货币资助的私人探险队前往太平洋，在海底搜寻火球碎片。他们发现了他们声称具有星际成分的“球体”。然而，亚利桑那州立大学的Steven Desch和马里兰州陶森大学的Alan Jackson对球体的独立分析表明，它们只不过是燃烧煤炭产生的工业废物。
现在，Hajduková的团队（Desch和Jackson是其中的一员）也定量地表明，火球在本质上不太可能是星际的，相反，它很可能是我们太阳系的本土生物。
据报道，其中一个金属球体属于天文学家Avi Loeb发现的星际陨石。（图片来源：/EYOS）
Loeb和Siraj将他们的星际声明建立在CNEOS目录中的数据上，这些数据似乎显示，火球在进入地球大气层时相对于太阳以每秒27.8英里（44.8公里）的速度行进。这大于太阳系的逃逸速度，逃逸速度随离太阳的距离而变化，但在地球轨道上为每秒26.2英里（42.1公里）。这种超高速意味着流星体不会在与太阳相连的轨道上运行。相反，它的轨道将是双曲线的，即不是围绕太阳闭合的，它将来自太阳系以外的某个地方。天文学家以前见过具有双曲线轨道的物体，到目前为止，以两个已确认的星际物体的形式出现，1I/奥穆穆阿和2I/鲍里索夫，它们起源于另一颗恒星周围，在发现时正穿过我们的太阳系。
据估计，任何时候都可能有多达10000个这样的星际物体在太阳系中快速移动，因此我们可能会不时地预期星际流星体会产生火球。然而，对太阳系中小型星际物体数量的评估表明，星际火球应该是极不常见的。然而，Loeb和Siraj不仅声称有一个星际火球，而且声称有两个：2014年的事件，以及2017年3月9日在葡萄牙海岸附近北大西洋上空记录的另一个事件。
Hajduková的团队开始分析CNEOS火球目录，有两个目标。一个是确定陨石碎片是否能在以双曲线速度飞行的流星进入大气层时幸存下来，二是确定CNEOS目录中的任何火球是否真的具有双曲线轨道。
该目录包含954个火球的记录（截至2023年3月），但只有291个火球的高度和速度数据。根据这项新的研究，其中六颗行星的轨道可能是双曲线的。
声称有些是星际的问题在于，误差范围——测量的不精确性——与使轨道双曲线所需的超速度量大致相同。区分这两者是非常困难的，而且，只要这种不精确性仍然存在，就不可能明确地说火球处于双曲线轨道上。换句话说，在研究速度测量的误差范围之前，不应以表面值获取描述火球的数据。
根据他们的统计分析，Hajduková的团队发现，一个纯粹的太阳流星体目录可能会包含至少一个看起来可能是星际的事件，但实际上并非如此，因为测量的不精确性。对于291个具有高度和速度数据的火球，研究人员发现其中一个伪装成星际火球的几率为53%。当扩大到CNEOS目录的整个人口（约1000个物体）时，这一概率上升到93%。
“我们的结论是，根据现有数据，我们没有发现任何证据来验证CNEOS目录中任何名义上的双曲线火球的星际起源，”Hajduková的团队在新论文中写道。
此外，他们的工作表明，即使其中一个火球具有双曲线速度，也没有碎片能够幸存下来到达海洋。流星体只会通过大气消融的加热而蒸发，这就是产生火球短暂“火”的原因。因此，Loeb和Siraj的团队在海底发现的东西不可能来自星际火球，这进一步加强了球体只是陆地工业废物的分析。Hajduková的团队确实指出，如果火球以较慢的速度行进，使其与太阳结合，那么碎片可能已经到达海洋，但它们只是太阳系碎片，与到达地球表面的任何其他陨石没有什么不同。
他们的发现也对研究太空中小块碎片的天文学家产生了更广泛的影响。可能不仅仅是所谓的双曲线火球的速度被高估了；即使在研究普通火球时，这也可能是一个常见的错误。因为火球和流星是太阳系黎明时较大物体的碎片，追踪火球和流星的来源是研究太阳系历史和评估太阳系内部小行星数量的重要组成部分。如果速度被高估，小碎片种群的规模被错误估计，那么这段历史可能需要一些微妙的改变。
该研究于10月25日发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
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