用NIRCam观测NGC 602。来源：欧洲航天局/韦伯、美国国家航空航天局和加拿大航天局、P.Zeidler、E.Sabbi、A.Nota、M.Zamani（欧洲航天局/Web）
（神秘的地球）据欧洲航天局：在距离地球约20万光年的卫星星系小麦哲伦星云的郊区附近，坐落着年轻的星团NGC 602。这个星团的局部环境与早期宇宙中存在的环境非常相似，比氢和氦重的元素丰度非常低。
致密尘埃云的存在以及星团富含电离气体的事实也表明存在正在进行的恒星形成过程。连同其相关的HII区域N90，其中包含电离氢原子云，该星团为研究与太阳附近截然不同的条件下的恒星形成场景提供了宝贵的机会。
包括Peter Zeidler、Elena Sabbi、Elena Manjavacas和Antonella Nota在内的一个国际天文学家团队使用Webb观测了NGC 602，他们发现了银河系外第一批年轻褐矮星的候选者。这项研究发表在《天体物理学杂志》上。
欧洲航天局AURA/STScI的主要作者Peter Zeidler说：“只有在正确的波长范围内具有令人难以置信的灵敏度和空间分辨率，才有可能在如此遥远的距离探测到这些物体。”。
“这在以前是不可能的，在可预见的未来，从地面上也是不可能的。”
褐矮星是巨型气体行星的质量更大的表亲（通常质量在木星的13到75倍之间，有时甚至更低）。它们是自由漂浮的，这意味着它们不像系外行星那样受到恒星的引力束缚。然而，其中一些与系外行星有着共同的特征，比如它们的大气成分和风暴模式。
欧洲航天局AURA/STScI的团队成员Elena Manjavacas补充道：“到目前为止，我们已经知道大约有3000颗褐矮星，但它们都生活在我们自己的星系内。”。
“这一发现突显了使用哈勃和韦伯研究年轻星团的力量，”团队成员、瑞士国际空间科学研究所执行主任、欧洲航天局前韦伯项目科学家Antonella Nota解释道。
“哈勃表明NGC602拥有非常年轻的低质量恒星，但只有通过韦伯，我们才能最终看到这个星团中亚恒星质量形成的程度和意义。哈勃和韦伯是一对非常强大的望远镜。”
Zeidler说：“我们的研究结果非常符合这样一种理论，即低于氢燃烧极限的天体的质量分布只是恒星分布的延续。它们似乎是以同样的方式形成的，只是它们没有积累足够的质量成为一颗成熟的恒星。”
该团队的数据包括韦伯近红外相机（NIRCam）拍摄的NGC 602的新图像，该图像突出了星团恒星、年轻恒星物体、周围的气体和尘埃脊，以及气体和尘埃本身，同时还显示了背景星系和小麦哲伦云中其他恒星的严重污染。这些观察是在2023年4月进行的。
“通过研究NGC602中新发现的年轻贫金属褐矮星，我们越来越接近揭示恒星和行星如何在早期宇宙的恶劣条件下形成的秘密，”美国国家科学基金会NOIRLab、亚利桑那大学和太空望远镜科学研究所的团队成员Elena Sabbi补充道。
Manjavacas补充道：“这些是银河系外的首批亚恒星天体。”。“我们需要为这些新物体的新突破性发现做好准备。”
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