这张照片显示了2022年在东格陵兰岛进行研究时，一只北极熊的后爪暂时被注射了镇静剂。这只熊的脚上冻着大块的冰，研究人员将其移除。这是表现出这种堆积的两只北极熊之一，这似乎是一种影响极北地区一些北极熊的新现象。图片来源：/Kristin Laidre/华盛顿大学
（神秘的地球）据华盛顿大学（Hannah Hickey）：北极高纬度地区的北极熊正在形成冰堆积，并导致脚部受伤，这显然是由于北极变暖导致的海冰条件变化。在调查两个北极熊种群的健康状况时，研究人员发现撕裂伤、脱发、积冰和皮肤溃疡主要影响成年熊的脚和身体的其他部位。两只熊的脚垫上粘着直径达1英尺（30厘米）的冰块，造成了深而流血的伤口，使它们难以行走。
华盛顿大学领导的这项研究于10月22日发表在《生态学》杂志上。这是首次在北极熊身上记录到这种伤害。
研究人员提出了几种机制，说明从过去远低于冰点的气候转变为冻融循环的气候可能会导致冰的积聚和伤害。
“除了北极熊对气候变化的预期反应外，还会有其他意想不到的反应，”主要作者、华盛顿大学应用物理实验室高级首席科学家、华盛顿大学水产与渔业科学学院教授Kristin Laidre说。“听起来很奇怪，随着气候变暖，更频繁的冻融循环和更多的湿雪，这导致北极熊爪子上结冰。”
在2012年至2022年间，Laidre和合著者、野生动物兽医Stephen Atkinson研究了生活在北纬70度以上的两个北极熊种群，并看到了它们的受伤情况。
在位于加拿大和格陵兰岛之间的凯恩盆地种群中，61只北极熊中有31只表现出与结冰有关的损伤，如无毛斑块、伤口或疤痕。
在东格陵兰岛的第二个种群中，124只北极熊中有15只受到了类似的伤害。2022年，两只格陵兰熊在不同的地方被巨大的冰球粘在了脚上。
“我以前从未见过，”Laidre说。“两只受影响最严重的熊不能跑，甚至不能很容易地走路。在研究时，我们非常小心地取出了冰球。冰块不仅仅被头发缠住。它们被密封在皮肤上，当你触诊脚时，很明显熊很痛苦。”
自20世纪90年代以来，研究人员一直在研究这两个北极熊种群，但以前从未报告过此类伤害。与终身土著生存猎人的协商和对科学文献的调查表明，这是一个最近的现象。
三只成年北极熊穿越格陵兰岛东部的海冰。由于气候变暖，远北地区的环境本应保持在冰点以下，但现在经历了冻融循环和湿雪。图片来源：/Kristin Laidre/华盛顿大学
北极熊的脚垫上有小凸起，有助于在光滑的表面上提供抓地力。这些凸起比棕熊和黑熊等其他熊的垫上的凸起大，使湿雪更容易冻结到爪子上并积聚。这个问题也影响了北方的雪橇犬。
作者假设了北极熊爪子上冰块堆积增加的三个可能原因，所有这些原因都与气候变暖有关。一种是更多的雨雪天气，这会产生潮湿、泥泞的雪，这些雪会凝结在爪子上，然后在气温下降时结冰形成固体。
第二种可能性是，更多的温暖天气导致地表雪融化，然后重新冻结成硬壳。沉重的北极熊冲破冰层，用爪子割断其锋利的边缘。
最后一个可能的原因是，这两个种群都生活在与陆地相连的“快速冰”上，靠近淡水冰川与海洋的交汇处。这些环境中的变暖导致海冰变薄，使海水渗入雪中。湿雪会凝结在熊的脚上，然后重新结冰。此外，与其他地区不同，生活在冰川边缘的北极熊在春季很少长距离游泳，这将有助于解冻和清除积聚的冰块，因为水比空气暖和。
虽然熊显然受到了冰层积聚的影响，但研究人员对这两个种群健康状况的更广泛结论持谨慎态度。
Laidre说：“我们已经看到个别北极熊因结冰而受伤。”。“但我会犹豫一下，这会在人口层面上对他们产生什么影响。我们真的不知道。”
华盛顿大学应用物理实验室的研究科学家Melinda Webster最近在《自然地球科学》上发表了一项单独的研究，分析了近几十年来北极海冰上的积雪。
韦伯斯特说：“北极海冰的表面正在随着气候变化而变化。”。“在春末和夏季，海冰上的雪较少，而确实存在的雪正在经历更早、间歇性的融化和更频繁的降雨。所有这些都会为北极熊的旅行创造具有挑战性的表面条件。”
当被问及如何帮助北极熊时，Laidre给出了一个简单的回答：“我们可以减少温室气体排放，并努力限制气候变暖。”
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