X-37B利用地球大气层的阻力进行空气制动机动的艺术家渲染。来源：波音航天
2010年3月30日，X-37B轨道测试飞行器在佛罗里达州泰特斯维尔的Astrotech设施的飞行线上滑行。图片来源：美国空军
（神秘的地球）据《今日宇宙》（马特·威廉姆斯）：X-37B轨道测试飞行器（OTV）自2011年首次飞行以来一直笼罩在神秘之中。由波音公司设计，由美国太空部队（USSF）运营，这架遥控可重复使用的太空飞机设计用于在距离地球240至800公里（150至500英里）的低地球轨道（LEO）上运行，并测试支持长期太空目标的可重复使用飞行器技术。
2023年12月29日，X-37B开始了第七次任务（OTV-7），据报道，它一直在进行空间辐射影响的实验，并测试空间域感知（SDA）技术。
作为此次任务的一部分，X-37B将很快开始执行一系列新颖的机动，以改变其绕地球的轨道。这些机动将包括航天器撞击地球高层大气，在不消耗太多燃料的情况下降低速度并降低轨道，这种技术被称为“空气制动”
这是X-37B首次进行这样的机动，这将有助于它在未来的任务中躲避潜在敌对国家的探测，并在地球上空进行未被发现的低空飞行。
根据美国空军的一份声明，这次最新的演习利用了六次成功的低地球轨道任务以及几十年来从月球和火星任务中吸取的经验教训。1997年，火星全球勘测者号（MGS）轨道飞行器利用其太阳能电池板作为“翅膀”，在几个月内控制其穿过火星稀薄的高层大气并降低轨道。
最近，2001年的火星奥德赛号、2006年的火星侦察轨道器和2017-2018年的欧洲航天局ExoMars微量气体轨道器都使用了空气制动。
空军部长弗兰克·肯德尔说：“这一系列新颖高效的演习表明，太空部队在执行太空国家安全任务时，致力于实现突破性的创新。”。
“X-37B的首次机动对美国太空部队来说是一个非常重要的里程碑，因为我们寻求扩大我们在这一具有挑战性的领域的能力，”太空作战主管Chance Saltzman将军补充道。“这一成功证明了团队的奉献精神和毅力。”
除了这些实验，我们对X-37B的能力和用途知之甚少。然而，在2019年的阿斯彭安全论坛上，前美国空军部长希瑟·威尔逊解释了X-37B的能力如何使其避免被发现，他说：
“（X-37B）很吸引人，因为它可以绕着一个看起来像鸡蛋的轨道运行，当它靠近地球时，它离大气层足够近，可以转向它所在的位置。这意味着我们的对手不知道——这发生在我们对手的地球另一边——它接下来会出现在哪里。我们知道这会让他们发疯。我真的很高兴。”
正如哈佛-史密森天体物理中心的天文学家和天体物理学家乔纳森·麦克道尔当时在接受Military.com采访时所说：
“[威尔逊的评论可能会揭示]一种以前秘密的轨道相关能力。进入大气层会导致下一次进入大气层的时间发生变化。因此，[跟踪器]的预测是错误的，[他们]必须重新搜索。即使是时间的变化，对[对手]来说也比仅仅使用现有的轨道预测做更多的工作。”
一旦完成气动制动操作，X-37B将继续进行测试和实验，直到完成为止。正如美国空军在OTV-7任务发射前所指出的那样，这些测试包括在新的轨道状态下运行，试验未来的SDA技术，以及调查美国国家航空航天局提供的植物种子的辐射效应——“种子-2”实验。
该航天器还将根据公认的空间碎片减缓标准，弹射其一些服务模块组件。此时，该飞行器将脱离轨道并返回地球，就像之前的六次任务一样。
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