一幅插图显示，40万年前，一只高大的成年雄性Palaeoloxodon turkmenicus在印度克什米尔山谷漫步，高耸在一群中亚马鹿之上。远处，一小群史前人类搭起篝火做饭。图片：Chen Yu
（神秘的地球）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：二十多年前，查谟大学的一个团队在印度克什米尔山谷发现了一种已灭绝大象物种的巨大头骨化石。这些遗骸与史前人类使用的87件玄武岩石器一起被发现。根据一项新的分析，这具头骨属于一种神秘的大象，名为Palaeoloxodon。这些工具在帮助古生物学家识别物种方面也发挥了关键作用。10月11日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究详细介绍了这些发现。
芬兰赫尔辛基大学的研究合著者兼古生物学家史蒂文·张在一份声明中说：“从头骨的一般形状来看，很明显，这头大象属于有史以来最大的陆地哺乳动物之一——Palaeoloxodon。”。“然而，一段时间以来让专家们感到困惑的是，克什米尔头骨在头骨顶部缺乏一个增厚的、向前突出的顶部，这是印度发现的其他Palaeoloxodon头骨的典型特征。”
完全成年的Palaeoloxodons大约有13英尺高，体重超过2000磅，比今天活着的大象物种小一点。大约100万年前，Palaeoloxodons首次在非洲进化，它们的早期物种有一个狭窄、凸起的前额和不发达的头骨。后来的标本有一个非常宽的扁平前额，通常与从头骨顶部向前突出的厚冠有关。
自从这具头骨被发现以来的几年里，古生物学家一直在争论Palaeoloxodon在大象进化树上的位置，以及它们头骨上冠的发育是否可以将它们区分开来。最近的一些研究发现，随着发育和性成熟，Palaeoloxodon头骨的顶部变得更加突出。如果科学家能够检查他们的牙齿，以判断动物死亡时的年龄，那么就有可能比较成熟度相似的个体的头骨。
张说：“从头骨的大小、智齿和其他一些特征来看，很明显，这头动物在其全盛时期是一头雄伟壮观的公象，但缺乏发育良好的头骨，尤其是与欧洲和印度的其他成熟男性头骨相比，这告诉我们手上有一个不同的物种。”。
这项新研究背后的团队注意到，克什米尔头骨的特征实际上与另一个模糊的头骨最吻合。这是在土库曼斯坦发现的，并在20世纪50年代进行了研究，被认为代表了一个独特的物种，即Palaeoloxodon turkmenicus。土库曼头骨的头骨顶部也没有冠，其特征与著名的欧洲物种Palaeoloxodon antigus相似。根据该团队的说法，这导致许多专家认为土库曼标本是与欧洲物种古古生物学家不同的个体。
该研究的合著者、佛罗里达州自然历史博物馆古生物学家Advait Jukar在一份声明中表示：“但随着克什米尔头骨的加入，现在很明显，这两个标本可以被理论化为代表一个我们以前知之甚少的独特物种，其分布范围从中亚到印度次大陆北部。”。
为了更仔细地观察，研究小组测量了克什米尔Palaeoloxodon头骨牙釉质中的蛋白质分解。他们还检查了与大象遗骸一起埋葬的石器。根据牙齿和工具，他们得出结论，克什米尔头骨可以追溯到大约30万到40万年前的中更新世时期。这使得它与土库曼头骨的年龄相似，并支持了这两种化石都代表了一种不同于其他Palaeoloxodon的物种的观点。虽然很明显这些史前人类以某种方式使用了大象，但没有证据表明他们狩猎或屠杀了大象。
根据该团队的说法，P.turkmenicus拥有宽阔平坦的前额，只有最微弱的头骨痕迹，可能代表了一个鲜为人知的缺失环节，填补了我们对这些史前巨型食草动物进化方式的理解中的进化空白。
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