这张由美国国家航空航天局斯皮策太空望远镜拍摄的照片显示，恩克彗星沿着其鹅卵石般的碎片轨迹飞行。每年十月，地球都会穿过恩克的尾迹，导致著名的金牛座流星雨。图片来源：美国国家航空航天局/加州理工大学喷气推进实验室/明尼苏达大学。
（神秘的地球）据马里兰大学：天文学家对潜伏在我们星球附近的潜在危险小行星有好消息：没有我们想象的那么多。
马里兰大学领导的一个研究小组使用Zwicky瞬态设施（ZTF）望远镜对广阔的天空进行了调查，调查了一股已知在地球附近漂移的空间碎片流，称为Taurid群。
金牛座流星群被认为是一颗名为恩克的大型彗星的残骸，在10月和11月从地球上可以看到非常明显的流星雨。这个地区长期以来一直吸引着天文学家，因为它有可能隐藏危险的小行星，但直到现在，研究人员还无法证实或反驳这种危险的存在。
该小组的发现于2024年10月7日在美国天文学会行星科学部年会上公布。
“当这群小行星靠近地球时，我们利用了一个难得的机会，使我们能够更有效地搜索可能对我们的星球构成威胁的物体，”该项目的负责人、UMD天文学系的助理研究科学家Quanzhi Ye说。“我们的研究结果表明，被金牛座流星群中的大型小行星撞击的风险比我们想象的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。”
在这项研究之前，研究人员推测，金牛座流星群包含了相当数量的大型千米级太空岩石，这些岩石是由一个可能长达100公里（62英里）宽的大型物体留下的。如果大型物体撞击地球，可能会造成区域性破坏，例如2013年撞击俄罗斯并造成1600多人受伤的车里雅宾斯克小行星。甚至更大的物体也会导致灭绝级事件，比如6600万年前杀死恐龙的小行星。
叶解释说：“幸运的是，我们发现可能只有少数小行星——也许只有9到14颗——适合这个大型小行星群。”。“从我们的发现来看，最初创造该流星群的母天体直径可能接近10公里，而不是100公里的巨大天体。虽然我们仍然需要对小行星撞击保持警惕，但知道这些结果，我们可能会睡得更好。”
据叶介绍，金牛座流星群拥有关于行星进化的重要线索，特别是由于它与恩克彗星的联系。恩克是已知彗星中轨道周期最短的彗星之一（绕太阳一圈所需的时间），仅为3.3年，对于一颗短周期彗星（绕太阳运行200年或更短）来说，它也异常大且尘土飞扬。考虑到所有可用的证据，科学家们认为恩克在过去经历了严重的分裂，未来可能会继续以类似的方式分裂。
叶说：“研究金牛座流星群有助于我们了解彗星和小行星等小天体是如何随着时间的推移形成和分裂的。”。“我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有意义，而且对我们更广泛地了解太阳系天体也有意义。”
虽然这项研究的结果令人放心，但该团队认为，它们也强调了持续保持警惕和提高检测能力的必要性。利用ZTF望远镜等先进设施，研究人员计划在未来几年Taurid小行星群再次靠近地球时进行后续观测，ZTF望远镜可以有效地进行大规模的天空调查并跟踪潜在的危险近地天体。
“我们在2025年和2026年有机会进一步完善我们的业绩，”叶说。“因此，我们很高兴能继续这项重要的工作。”
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