使用荧光和红外染料证实了这些古老的微生物。图片来源：铃木，韦伯，库杜卡等2024/微生物生态学
（神秘的地球）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：在过去的20亿年里，地下近50英尺深的一条密封岩石裂缝一直是微生物的家园，这是在这种条件下发现的最古老的生命。在南非布什维尔德火成岩复合体下挖掘的近1英尺的样本比之前的微生物记录保持者早了19亿年。这一发现可以帮助研究人员更好地了解进化生命的早期阶段，不仅在地球上，而且在火星上。
10月2日发表在《微生物生态学》杂志上的研究结果来自东京大学地球与行星科学系的一个团队，该团队在2020年证实了之前已知的最古老的生命形式。
“我们不知道20亿年前的岩石是否适合居住……所以这是一个非常令人兴奋的发现，”研究主要作者、东京大学科学研究生院副教授Yohey Suzuki在周四的一份声明中说。
这张照片是在钻孔岩芯样品被清洗、燃烧然后破裂时现场拍摄的。图片来源：/Y.铃木
揭开隐藏在地表世界亿万年的微生物需要建立在研究人员之前确定生物体年龄和起源的方法之上。要做到这一点，需要结合三种成像方法——电子显微镜、荧光显微镜和红外光谱——来确认微生物生命是否真的那么古老，或者它是否来自挖掘和分析过程中的意外污染。在对细胞的DNA进行染色后，研究人员观察了微生物的蛋白质及其周围的粘土栖息地，并确定它们是活的，并且是裂缝样本的原生生物。
微生物是如何能够比地球上几乎任何其他生命持续存在更长时间的，这在很大程度上可能来自它们的栖息地。布什维尔德火成杂岩（BIC）位于南非东北部，面积约41000平方英里，以丰富的矿床而闻名，其中包括估计占所有开采铂的70%。数十亿年前，火山岩浆在地球表面以下5.6英里厚的区域逐渐冷却。
自那以后，这些地层基本保持不变，但也包括微生物生命密集分布的微小裂缝。与此同时，粘土沉积物覆盖了这些裂缝附近的任何缝隙，将微小的生物困在里面，同时不允许其他任何东西进入。专家们推测，这使得微生物生命的稳定性能够以极其缓慢的速度持续下去，几乎没有进化变化。通过进一步的探索，该团队希望详细了解人类到来前数十亿年地球上一些最早的生命是什么样子的。
未来的发现不一定局限于扩大我们对地球上生物如何随时间进化的理解。研究小组希望他们的额外发现有朝一日也能帮助寻找火星上存在生命的证据。
铃木解释说：“美国国家航空航天局的火星探测器毅力号目前将带回与我们在这项研究中使用的岩石年龄相似的岩石。”。“在地球样本中发现微生物生命……让我对我们现在可能在火星样本中发现的东西感到兴奋。”
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