NGC 346位于小麦哲伦星云内，这是我们银河系的一个小卫星星系。图像：美国国家航空航天局、欧洲航天局和C.Murray（太空望远镜科学研究所）；图像处理：Gladys Kober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）
（神秘的地球）据美国宇航局：大约21万光年之外，小麦哲伦星云（SMC）是我们银河系最近的邻居之一。事实上，这个小星系是银河系的“卫星”星系之一，它围绕我们的家园螺旋星系运行。
这个壮观的星团被称为NGC 346，嵌套在SMC内。其炽热的恒星释放出大量的辐射和高能外流，侵蚀了周围星云N66中气体和尘埃的密集部分。数十颗炽热、蓝色和高质量的恒星在NGC 346内闪耀，天文学家认为这个星团包含了整个SMC中已知高质量恒星的一半以上。
这张插图显示了NGC 346在小麦哲伦星云内的位置。图像：美国国家航空航天局、欧洲航天局、C.Murray（太空望远镜科学研究所）和ESO/VISTA VMC；图像处理：Gladys Kober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）
美国国家航空航天局/欧洲航天局哈勃太空望远镜以前曾观测过这个星团，但它的新视图显示了NGC 346在紫外光下的样子，以及一些可见光数据。紫外线有助于科学家更多地了解恒星的形成和演化，哈勃望远镜凭借其清晰的分辨率和位于我们紫外线阻断大气层之上的位置，是唯一一台能够进行灵敏紫外线观测的望远镜。
这两张哈勃拍摄的NGC 346图像显示了可见光和紫外波长的星团。图像：美国国家航空航天局、欧洲航天局、A.詹姆斯（STScI）和C.默里（太空望远镜科学研究所）；图像处理：Gladys Kober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）
收集这些具体的观测结果是为了了解更多关于恒星形成如何塑造星际介质的信息，星际介质是指在像SMC这样的低金属量星系中分布在看似空旷的空间中的气体。天文学家称比氢和氦重的元素为“金属”，与银河系的大部分地区相比，SMC含有的金属更少。这种情况有助于使其成为类似于我们早期宇宙中存在的星系的一个很好的例子，当时周围只有很少的重元素可以结合。
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