美国国家航空航天局于2012年发现的近地小行星的边缘视图。
新的研究表明，无数的暗彗星可能潜伏在地球附近，几乎不可能被探测到。
（图片/NASA/JPL加州理工学院）据美国生活科学网站（保罗·萨特）：新的研究表明，被称为暗彗星的神秘、几乎不可见的物体可能对地球构成比科学家想象的更大的威胁。
这些小型、快速旋转的物体在地球附近游荡，可能是从太阳系更远的地方迁徙而来的。
它们可能是水和其他挥发性元素的来源，也是一个强大的危险源。
通常，彗星与小行星非常不同。
彗星来自太阳系的最外层，那里的温度低到足以让水等分子冻结。
虽然彗星通常有稳定的轨道，但偶尔它们会受到与巨型行星的引力相互作用的干扰，使一些冰冷的岩石螺旋式地朝向太阳系内部。
当它们这样做时，太阳的热量会导致它们解体——这一过程也赋予了彗星标志性的尾巴。
另一方面，小行星通常生活在太阳系内部，通常在火星和木星之间。
它们比它们的彗星表亲更岩石，因此可以在阳光下存活更长时间。
但它们偶尔也会坠入不稳定的轨道，使它们危险地靠近地球。
但天文学家最近才开始发现一种奇怪的第三种太空岩石：暗彗星，它的行为既像小行星，也像彗星。
现在，在《伊卡洛斯》杂志上发表的一篇论文中，一组天文学家试图确定暗彗星的神秘起源。
暗彗星很小，直径只有几十公里。
它们没有显示出水等挥发性元素的明显脱气或蒸发。
但它们也不会在完美的轨道上移动。
相反，他们展示了非引力加速的证据，这意味着还有其他一些力量能够轻轻地推动它们的轨道。
太阳系中的所有小天体，包括小行星，都有一定程度的非引力加速度，但天文学家通常可以确定原因。
例如，小行星被太阳不均匀地加热，导致其轨道发生微小但可测量的变化。
研究人员发现，暗彗星的非引力加速与不均匀加热不相容，因此一定有另一个加速源。
该团队认为，暗彗星确实在放气，这可能会导致其自身的非引力加速，达到无法检测的水平。
暗彗星的自转速度也很快，这意味着它们必须有足够的内部强度，才能不撕裂自己。
由此，研究人员得出结论，暗彗星的成分与小行星相似，可能是更大物体碎裂的结果。
基于这些证据，研究人员怀疑暗彗星可能起源于火星和木星之间的主小行星带，并通过与土星的引力相互作用从轨道上受到干扰。
所以暗彗星很可能是小行星，但有一种奇怪的味道——它们是装载着异常大量的光分子的小行星，比如水，当物体进入太阳系内部时，这些光分子会蒸发。
因此，研究人员认为，暗彗星可能是地球早期获得水的可能候选者。
与此同时，暗彗星的不稳定轨道及其不太可能的特性组合使它们成为特别危险的近地天体。
它们体积小，速度快，很难被发现。
研究人员发现，最重要的是，它们的行为不像它们更熟悉的小行星和彗星表亲那样，这使它们变得不可预测。
为了帮助保护地球免受可能的威胁，我们需要更详细地研究像暗彗星这样的流氓种群，以便更好地探测它们并预测它们未来的运动。
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