青藏高原的河流分布主要受到气候和自身地形地势的影响。
除东南部降水丰富外，内陆区的河流补给，主要依靠冰川或积雪的融化。
区域内祁连山—巴颜喀拉山—念青唐古拉山—冈底斯山是内外水系分界线。
这条内外水系的分界线将青藏高原的河流分为外流区与内流区两部分。
外流区主要位于高原东部及东南部，如注入太平洋的黄河、长江，以及注入印度洋的西南水系如雅鲁藏布江、怒江等；
内流水系大多位于高原西北部，主要指的是羌塘高原和柴达木盆地及局部小块的封闭湖盆。
大多数内流河的河水会注入这些洼地中，形成为数众多的咸水湖。
内流区由于受到高大山脉的阻挡，使得暖湿空气难以到达，降水稀少；而日照充足，又使蒸发量相对较大，因此内流河大都径流量较小且流程较短；
内流河大多以冰雪融水为主要补给水源，因此季节性变化明显，夏季为汛期，冬季普遍结冰，常发生断流现象，也就是说间歇性河流多；因内流河大多注入盆地或洼地，因此形成了数量众多的咸水湖泊，如著名的青海湖、纳木措等。
外流区可分为黄河水系、长江水系和西南水系长江和黄河均注入太平洋，属于太平洋水系；西南水系有4个分支，包括澜沧江、怒江、恒河—雅鲁藏布江和印度河（起源于藏西南边缘），后三者均注入印度洋，属于印度洋水系。
在外流河水系中，黄河、长江、雅鲁藏布江支流众多，流域宽广，是青藏高原最重要的外流水系类型。
由于外流水系大多起源于藏东南或东部，所以其补给的主要方式是雨水补给。
因此与内流河相比，外流河水量巨大，流程也长，其流经地的两岸，常因为侵蚀、堆积而形成大小不一的冲击平原或台地。
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