天文学家们在太阳系外行星的大气搜寻，希望找到一些可能是生命产生的气体。
但根据美国航空航天局美国宇航局天体物种学研究所虚拟行星实验室的大量模拟显示，人们不应只探测一种气体，如氧气、臭氧或甲烷，因为在某些情况下，非生命过程也会产生这些气体。
研究小组认为，这项实验有助于鉴别来自外星的&“疑似&”生命信号，设计更加符合需要的宇宙望远镜。
相关论文发表在近期的《天体物理学杂志》上。
在过去4年多里，美国宇航局研究人员数千次地模拟了没有生命的外星大气的化学成分，改变大气成分和太阳类型。
&“在运行模拟计算时，我们发现在某些情况下，大气中形成了明显的臭氧，虽然没有任何氧气进入大气层。
&”论文第一作者、美国宇航局戈达德宇宙飞行中心的肖恩&·多玛戈古德曼说，&“这对我们寻找地外生命的未来计划有着主要意义。
&”
生命的特征信号
在地球上，甲烷能由物种产生，但也能无机合成，如海底火山通过岩石与海水作用，会释放大量甲烷。
臭氧被认为是更有力的生命特征标志，由阳光或其他光照射产生氧原子，再与氧分子结合形成。
地球氧分子的重要来源是生命，由植物、微物种和单细胞物种光合作用产生。
但新研究表明，无论是氧分子还是臭氧都能不经生命过程，通过紫外线分解二氧化碳而产生。
这种非物种过程也能产生足够的臭氧，并能在大气中探测出来，所以单独探测到臭氧，未必就是生命的信号。
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