火星上一个撞击坑的插图。
一种名为泛精子的边缘理论表明，流星，就像形成这个陨石坑的流星一样，也可能在行星之间传递外星生命。
图片/Steven Hobbs/Stockrek Images via Getty Images据美国生活科学网站保罗·萨特：新的研究表明，如果生命能够从一个星球传播到另一个星球——这一概念被称为泛精子症——那么我们可能能够探测到它，即使我们不知道自己在寻找什么。
天文学家正在寻找地球以外的生命。
虽然太阳系内有几个有希望的位置，但系外行星的丰富意味着我们最有可能在围绕另一颗太阳运行的行星上发现生命。
据美国国家航空航天局统计，迄今为止，已确认的系外行星有5000多颗，而且这个数字还在不断上升。
但这些对外星生命的搜索目前面临一个重要障碍：我们不知道我们到底在寻找什么。
我们只知道有一种行星绝对有能力容纳生命，我们只知道一种生命——那就是地球，以及这里发现的碳基生命。
但天文学家说，生命可能在整个宇宙岛中以惊人的数量形成。
虽然我们可能会非常幸运，找到一个拥有完全相同生命的地球复制品，但我们更有可能面临模糊、不清楚、微妙的情况，这些情况需要多年才干解开。
最近，两位天文学家提出了一种替代这种方法的方法，较少关注生命会是什么样子，而更多地关注生命会做什么。
具体而言，他们提出了一个基于泛精子症概念的探测策略，泛精子症是指生命能在一个星球上开始，并通过搭乘陨石传播到另一个星球。
虽然泛精子症不属于科学研究的主流，但它也不是完全的伪科学。
在地球上发现了火星陨石，科学家们经常对物种的坚韧性和它们能生存的极端环境感到惊讶。
任何一种生命的关键特征之一都是它能够改变地球的自然平衡。
例如，在地球上，我们大气层中的氧气比没有生命的时候多得多，而远处的观察者会注意到我们陆地上的绿色比其他情况下多得多。
我们不知道外星生命会改变系外行星的确切性质——但是，如果这种生命有泛精子症的能力，那么当它从一个地球传播到另一个地球时，它会试图在它遇到的每一颗行星上做出同样的改变。
如果条件不适合让生命蓬勃进展，有时它会失败——但有时它会成功，使新的星球与原本的地球相似。
然后，这颗新行星将成为新一轮泛精子症的起点。
在他们的新研究中，研究人员设计了一种统计测试，如果我们测量足够多行星的足够特性，那么我们就有可能识别出附近具有相似特性的行星群。
由于这些行星都围绕着一颗遥远的太阳运行，没有其他理由彼此相似，因此这个星团将在所有系外行星中脱颖而出。
这样的发现并不是识别生命的确凿证据，但它将是一个重要线索，表明这些行星上正在发生一些奥秘的事情，而真相可能只是太阳之间传播的生命。
研究人员承认他们的工作有局限性。
首先，它假设泛精子症是可能的，这是一个未经检验的假设。
其次，只有当我们能够收集到大量系外行星的足够数据时，他们的技术才干奏效。
但他们的技术的优势在于它是不可知论的，这意味着它能识别生命的潜在特征，而无需对生命的工作方式进行任何更大的假设。
该团队的研究于3月发表在预印本数据库arXiv上，尚未经过同行评审。
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