如果木星的卫星木星的第二个卫星上存在生命，科学家可能很快就能探测到它。
Credit: /美国宇航局/JPLCaltech.
神奇的地球据对话卢辛达·金：木星的第二个卫星是环绕木星运行的90多颗卫星中最大的一颗。
这里也是寻找外星生命的最佳地点之一。
科学家们经常称之为“海洋地球”，迄今为止的观测强烈表明，在木星的第二个卫星冰冷的地壳下，可能有一个液态盐水海洋，其含水量是地球海洋的两倍。
现在，美国国家航空航天局的木星的第二个卫星快船——美国航天局有史以来为行星任务开发的最大航天器——可能拥有探测它的工具。
随着克利伯飞船在2024年10月发射前进行最终的测试和准备，科学家们使用船上九种仪器中的一种，做出了一个令人兴奋的发现。
事实上，除了确定木星的第二个卫星是否能支持生命外，该仪器还应该能够直接探测外星生命本身——如果它存在的话。
生命的三个关键成分是能量、液态水和合适的化学物质。
该航天器将提供更多关于木星的第二个卫星这些成分的详情，从而了解其承载生命的潜力。
木星的第二个卫星从木星引力引起的极端潮汐力中获得能量，木星引力推拉月球物质，在月球内部产生热量。
正是这个过程支持了地表下液态海洋的理论。
木星的第二个卫星的地外海洋可能含有生命的化学组成部分。
这些元素包括碳、氧、磷和硫等化学元素。
但任务团队也将关注有机化合物，这些化合物含有碳，包括许多在物种学中至关主要的更复杂的化学物质。
探测这些化学物质的特征是“欧罗巴快船”任务的关键目标。
如果能找到这样的证据，这将表明木星的第二个卫星可能是太阳系中另一个能够支持生命的地方。
一个偶然的发现
由科罗拉多大学博尔德分校领导的Suda表面尘埃质量分析仪仪器是Europa Clipper上的九台仪器之一。
当航天器飞越月球时，它将从月球表面以上的区域收集微小的冰粒和灰尘。
重要目标是确定这种物质的成分，并通过分析轨迹，找出它在木星的第二个卫星表面的起源。
科学家们认为，一些冰物质可能来自木星的第二个卫星表面的喷发或羽状物。
这些羽状物能将水从下面的海洋输送到宇宙，因此分析这些物质的组成将很好地表明海洋的宜居性。
苏达仪器还将能够确定物质是否来自木星的第二个卫星本身，或者来自附近的另一个太阳系物体，例如木星的另一颗卫星。
在最新发现之前，美国国家航空航天局喷气推进实验室的行星科学家穆尔西·古迪皮说：“我们不是一个寻找生命的任务。
木星的第二个卫星快船的目标是了解木星的第二个卫星的海洋和月球的宜居性。
”
但最近发表在《科学发展》杂志上的研究表明，“快船”毕竟可能是一项寻找生命的任务。
一组科学家来自华盛顿大学、柏林自由大学和英国开放大学在实验室中测试了一台与Suda相同类型的冲击电离质谱仪，模拟条件与木星的第二个卫星任务期间的预期条件相似。
在向设备发射的微小冰晶中，科学家们还包括一些细菌细胞材料。
他们发现，即使只有1%的细胞完整物质包含在冰粒中，他们仍然能检测到细菌物质的存在。
他们还能够确定不同模式的仪器更适合检测不同的有机化合物，如脂肪酸和氨基酸。
研究人员之一Fabian Klenner告诉《新科学家》：“如果木星的第二个卫星上的生命形式遵循由氨基酸制成的膜和DNA的相同原理……那么检测这些化学物质将是那里生命的确凿证据。
”
苏达科学团队将利用这些发现来分析木星的第二个卫星到达时的数据。
他们还有一段时间来准备：飞船至少要到2030年才干抵达木星的第二个卫星。
如果克利伯号能够证明木星的第二个卫星具有生命所必需的成分，这将是一个非常棒的后果，毫无疑问，这将导致大量的研究和推测，以及为探测潜在生命的后续任务做可能的准备。
如果Clipper能够做到这一切，同时从外星生命中直接收集材料，这将是一个里程碑式的科学发现。
到目前为止，还没有发现地球以外有生命的具体证据，尽管有迹象表明其他一些太阳系天体存在合适的条件。
木星的第二个卫星上的生命将是有史以来第一个被最后探测到的外星物种。
虽然这种生命不太可能很快与我们交流，但它将回答一个紧迫的问题，即物种学是否能存在于地球以外的任何地方。
证明木星的第二个卫星支持或曾经支持生命，将使研究人员能够开发和测试物种学是如何形成的理论。
反过来，这也能为我们星球上生命的起源提供见解。
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