对不起，小绿人：外星生命可能是紫色的（图片来源：/iStock/Getty Images Plus/Nazarii Neshcherenskyi）
（神秘的地球）据美国太空网（Sharmila Kuthunur）：如果我们发现外星生命，它会是什么样子？
我们无从得知，但据一组天文学家称，寻找外星生命的活动现在可能包括紫色细菌，他们正在记录这种淡紫色生物特有的化学成分。一项新的研究表明，这些微生物可能在我们星球历史的早期就统治了地球，非常适合出现在遥远的星球上，这些星球围绕着比太阳还小的暗红色恒星。
康奈尔大学的研究合著者Lisa Kaltenegger在一份声明中表示，最新的编目工作部分是“创建一个生命迹象数据库，以确保我们的望远镜不会错过生命，如果生命看起来与我们每天遇到的不完全一样的话”。“紫色细菌可以在各种条件下生存和繁殖，很容易想象，在许多不同的世界上，紫色可能只是新的绿色。”
在地球上——我们所知道的唯一一个存在生命的星球，因此也是我们寻找地外生命的最佳指南——生命依靠叶绿素驱动的产氧光合作用维持，叶绿素是大多数生物体用来利用阳光的常见绿色色素。直到大约24亿年前，被称为蓝细菌的微小蓝绿藻才开始利用叶绿素来利用阳光和二氧化碳获取代谢能量，并释放出氧气作为副产品。蓝细菌是已知的第一个光合作用物种。
在此之前，微生物利用一种名为视网膜的紫色色素分子利用阳光产生代谢能量，视网膜的起源可能早于叶绿素。如果视网膜存在于其他遥远的世界，科学家们认为即将到来的地面和太空望远镜将能够识别出该分子的独特指纹。
纽约卡尔萨根研究所的研究主要作者Lígia Fonseca Coelho说：“它们已经在特定的生态位中茁壮成长。想象一下，如果它们不与绿色植物、藻类和细菌竞争：红色的太阳可以为它们提供最有利的光合作用条件。”
Coelho和她的团队认为，目前对外星生命的搜索偏向于寻找绿色颜料，主要是因为对包括紫色在内的其他颜色的生物体的测量有限。为了开发紫色生物的化学组成目录，研究人员培育了从不同地方收集的紫色细菌，包括康奈尔大学的浅水池、马萨诸塞州的科德角和深海热液喷口，并测量了它们独特的指纹。在随后的模拟中，他们模拟了统治各种地球大小行星的紫色细菌，包括海洋世界、冰冻的冰球和像地球这样的陆地岩石球。
虚拟的紫色细菌产生了可检测的生物信号，为天文学家提供了一个新的数据集，为下一代望远镜寻找外星生命提供信息，比如正在智利建造的欧洲超大望远镜和美国国家航空航天局的宜居世界天文台，这是一个红外望远镜，目前计划于2040年左右发射。
Kaltenegger说：“我们只是在睁开眼睛，看看我们周围这些迷人的世界。”。
4月16日发表在《皇家天文学会月报：快报》上的一篇论文描述了这一发现。
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