根据科学数据，艺术家的概念展示了系外行星K2-18 b的样子。（图片来源：/NASA/CSA/ESA/J.Olmsted（STScI）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（布兰登·斯佩克托）：詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）去年在一颗类地行星的大气层中探测到的那些“外星人的屁”，还是它们只是甲烷云？一项新的研究为后者提供了理由，这可能会打消人们对太阳系以外已经发现生命的希望。
这颗备受争议的系外行星被称为K2-18b，是一个温暖的水世界，大气层以氢为基础。它距离地球约120光年，位于主星周围的宜居带，那里可能有液态水（因此也可能有生命）。
去年，JWST的近红外光谱仪（NIRSpec）的观测揭示了地球大气层中一种名为二甲基硫醚（DMS）的生物产生气体的可能痕迹，这一遥远的世界成为头条新闻。在地球上，这种化学物质只来源于微小的海洋生物，如浮游植物，这给研究人员带来了希望，也许K2-18b的海洋也在与生命共存。
然而，这一探测附带了一些警告，主要是基于在距离地球如此遥远的地方看到的化学信号的微弱性。
该研究的主要作者、加州大学河滨分校的项目科学家蔡尚敏在一份声明中说：“韦布望远镜的DMS信号不是很强，只有在分析数据时才会以某些方式出现。”。“我们想知道是否可以确定。”
这项新研究于星期四（5月2日）发表在《天体物理杂志快报》上，进一步推动了这一诱人的发现。由于有机产生的DMS在大量积累之前就迅速消失在地球大气层中，研究人员使用计算机模拟来模拟DMS是否能在富含氢气的系外行星大气层中达到可检测的水平。
该团队确定，只要K2-18b海洋中假设的生物排出的DMS是地球上浮游生物的20倍，DMS就可以达到可检测的水平。
这本身并不能破坏潜在的宜居水世界；蔡补充道，我们所知道的一切都使地球成为“寻找生命的理想环境”。
然而，该团队的研究还发现，JWST极不可能在NIRSpec检测的特定波长下将DMS信号从其他更常见的大气气体中分离出来。
蔡说：“信号与甲烷有很大重叠，我们认为从甲烷中提取DMS超出了该仪器的能力。”。
简单地说，K2-18b的大气层中很可能有生物化合物，海洋中也有丰富的生命，但JWST可能没有检测到。
研究作者写道，好消息是JWST有另一种仪器——中红外仪器（MIRI），它能够检测更宽的波长范围，可能更适合从甲烷中解析DMS。今年已经计划使用MIRI对K2-18b进行后续观测，预计年底前会有科学结果。如果K2-18b上有生命——放屁或其他——我们可能很快就会有更好的想法。
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