由于海拔高，空气稀薄，再加上冰雪表面对太阳能量的反射等，使得南极洲大陆成为地球上最为寒冷的地区，其平均气温比北极要低20度。
南极洲大陆的年平均气温为零下25度。
南极洲沿海地区的年平均温度为零下17~20度左右；
而内陆地区为年平均温度则为零下40~50度；东南极洲高原地区最为寒冷，年平均气温低达零下56度。
是地球上听观测到的最低气温为零下88.3度，在这样的低温下，普通的钢铁会变得象玻璃一般脆；如果把一杯开水泼向空中，落下来的竟然是一片冰晶。
南极洲的寒冷首先是与它所处的高纬度地理位置有关，由于高纬度地理位置，导致了在一年中漫长的极夜期间没有太阳光。
同时，与太阳光线入射角有关，纬度越高，阳光的入射角越大，单位面积所吸收的太阳热能越少。
南极洲位于地球上纬度最高的地区，太阳的入射角最小，阳光只能斜射到地表，而斜射的阳光热量又最低。
再者，南极洲大陆地表95%被白色的冰雪覆盖，冰雪对日照的反射率为80%一84%，只剩下不足20%到达地面，而这可怜的一点点热量又大部分被反射回宇宙。
南极洲的高海拔和相对稀薄的空气又使得热量不容易保存，所以南极洲异常寒冷。
南极洲大陆被冰覆盖。
虽然南极洲是冰雪的宝库，但是单从降水量来看，南极洲大陆却是最干燥的大陆。
南极洲大陆的空气异常干燥，沿海地区的年平均降水量只有30～50毫米，不到有我国沿海地区降水量的二十分之一。
南极洲内陆地区的年降水量甚至还不到5毫米，南极洲点的年平均降水量仅有3毫米，与非洲的撒哈拉大沙漠差不多。
另一方面，南极洲大陆又是最荒凉的大陆，是唯一没有任何树木的大陆，除了在南极洲半岛最北端能看到3种开花的小草之外，其他地方根本看不到绿的颜色，只有在沿岸地区有少量的苔藓和地衣等低等植物；南极洲大陆没有陆生的脊椎动物，为数极少的蚊虫、蜘蛛则算是陆生动物中的庞然大物了。
由于南极洲大陆降水量很小、满目荒凉、动植生物类稀少等真相，有人干脆把南极洲大陆称为白色的沙漠。
南极洲大陆面积是1400万平方千米，其中95%的面积被冰盖覆盖，不难计算出来，南极洲大陆被冰覆盖的面积大约有1330万平方千米，这个大冰盖就象一顶很大无比的帽子，把南极洲大陆大部分地方捂得严严实实，由于它的存在，竟然把南极洲大陆的地壳压得凹陷下去，以致于许多地方被压得低于海平面，假设南极洲冰盖一旦融化，西南极洲大陆会变成汪洋大海中的一些岛屿。
南极洲大陆95%以上的面积为巨厚的冰川所覆盖，只有在南极洲大陆边缘区域有季节性的岩石出露，其余的绝大部分都覆盖这常年冰雪。
冰的平均厚度为2000米左右，最厚的地方达4800米，形成了一个很大的冰盖，冰雪总体积为2800万立方千米。
这些冰是由很纯的淡水组成的，所包含的淡水约占全地球淡水总量的72%，就其体积来说，约占全地球总冰量的90%以上，构成了地球上最大的淡水宝库。
如果这些冰完全消融，全球平均海平面将升高55～60米，这对人类的生存将会构成严重的威胁。
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