亚特兰蒂斯号航天飞机发射升空
在现场数十万人的注视下，美国亚特兰蒂斯号航天飞机7月8日按计划点火起飞，一头冲进有些阴霾的天空，为美国持续30年的航天飞机时代划上了句号。
华盛顿时间8日上午11时29分，亚特兰蒂斯号在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。
由于天气没有完全放晴，发射一直笼罩在可能推迟的揣测中，不过美国国家航空航天局 美国宇航局最后决定按计划点火，将亚特兰蒂斯号顺利送入宇宙。
由于是美国最终一次发射航天飞机，发射现场可用人山人海形容，仅肯尼迪航天中心就挤进4.5万人，其他人则遍布卡纳维拉尔角及周边地区，争睹飞机点火升空的古代性时刻。
按照美国宇航局早前的估计，游客总人数在50万至75万人之间。
8日发射升空后，亚特兰蒂斯号正式开始为期12天的天空之旅，执行美国航天飞机项目最终一次宇宙任务。
7月10日，它将与国际空间站对接，向空间站送抵搭载的宇宙物资和部件。
同时，机上的4名宇航员将完成两项试验任务。
一项是确定能否使用机器人为现有的航天器加燃油，另一项是在微重力状态下测试名叫正渗透的处理技术，以探寻再次利用废水的新方法。
据美国宇航局详解，通过正渗透来获取净水广为人知，但在微重力状态下效果如何尚不得而知。
为此宇航员将利用该技术处理机上的污水、小便等资源，来制作可提供水分和营养的强化饮料，如效果良好，该技术可用于航天服的设计，为宇航员提供后备及常规水源。
完成12天飞行任务后，亚特兰蒂斯号的古代使命彻底结束。
自1985年第一次升空后，算上8日开始的飞行，它共执行33次飞行任务。
此后将与率先退役的发现号、奋进号一样，被送进博物馆供人参观瞻仰。
1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机发射升空，正式开启美国持续30年的航天飞机时代，此后挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号依次加入。
其中最悲壮的是挑战者号和哥伦比亚号，前者在1986年1月28日刚刚起飞73秒后爆炸，7名机组成员全部遇难，后者在2003年2月1日着陆前16分钟爆炸，7名机组成员全部遇难。
据统计，美国航天飞机在30年间共进行133次宇宙飞行，搭载的宇航员共计355人，来自16个国家，区别为比利时、加拿大、法国、德国、以色列、意大利、日本、墨西哥、荷兰、俄罗斯、沙特阿拉伯、西班牙、瑞典、瑞士、乌克兰和美国。
按照规划，航天飞机项目终结后，美国宇航局将扶持私企开发飞船和火箭，在此期间，俄罗斯联盟号飞船将把美国宇航员和物资送往国际空间站，而美国宇航局将集中精力探索更远的宇宙空间，力争2025年把宇航员送至低地轨道以外天体，2035年前后将宇航员送至火星轨道。
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