浮游植物在地球上的分布很广，从炎热的赤道至常年冰封的极地，无论是江河湖海、沟渠塘堰，各种临时性积水，或是潮湿地表、墙壁、树干、岩石、甚至沙漠、积雪上都有它们的踪迹。
浮游植生物群的变化在热带、亚热带、温带地区，内陆水体浮游植物的组成和数量在一年内的不同季节有规律地发生变化。
水温较低的春季和秋末春初适于甲藻和硅藻大量生长；夏季以及春末秋初水温高的季节有利于绿藻和蓝藻生殖。
意义作用水质
浮游植物是测量水质的指示物种，一片水域水质如何，与浮游植物的丰富程度和群落组成有着密不可分的关系，浮游植物的减少或过度生殖，将预示那片水域正趋向恶化。
例如，湖泊水库浮游植物数量的增加，特别是蓝藻疯长和生长季节的延长就是是湖泊水库富营养化的一个主要标志。
水质污染的直接结果之一，便是浮游植生物类组成的变化。
在未受污染的水体中，藻类种类的组成因季节和环境因素的变化而发生变化，但是这种变化在一个特定的水体中，在一般情况是有规律的，而在被污染的水体中则是随污染物和污染程度的不同种群组成的变化却是无规律的。
特别是那些对环境变化较敏感，喜低温，有机质含量低，水体透明度大的金藻，在污染水体中变化最明显。
此外，浮游植物也决定了水体呈现的颜色。
据藻类的物种化学分析，各大门类几乎各具特殊的色素，最普遍的有四大类，即叶绿素、胡萝卜素、叶黄素和藻胆素。
各门藻类因所含色素不同，藻体呈现的颜色迥异，如绿藻门为鲜绿色，金藻门呈金黄色，蓝藻门多为蓝绿色等，这也是富营养化的水体呈现五彩缤纷的真相所在
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