美国佛罗里达州蓝泉州立公园Blue Springs State Park由于海水温暖，成为愈来愈多海牛冬天的避寒之地。
摄影：保罗・尼克兰Paul Nicklen
神奇的地球报道据美国国家地理撰Lang Kanai, National Geographic 编译：魏靖仪：在许多文化中，这种水生哺乳动物都曾被水手认为是海中的少女。
由于野外的美国海牛American manatee数量只剩不到1 万只，地球自然保护联盟IUCN已将它们列为近危生物。
海牛与美人鱼的传说
海牛属于水生哺乳动物？海牛目sirenia，这个目包含了三种海牛以及它们在太平洋的亲戚：儒艮 dugong。
海牛目是海洋中体型最大的草食动物，长久以来也是各种人鱼传说与神话的主角。
以下是最有趣的一些故事。
？她们的脸有一些男性化的特征
哥伦布首次航向美洲时，曾在船头附近瞥见三只？美人鱼。
他在日记中写道：
？就在前一天〔1493年1月8日〕，上将到里约德奥罗〔海地〕去时，他说他很清楚地看见了三个美人鱼，高高浮出水面。
但她们并不像传说中那么美丽，因为她们的脸有一些男性化的特征。
哥伦布游记218
确实，海牛跟儒艮都会像希腊神话中诱人的女海妖一样高高浮出水面，偶尔也会在浅水区？用尾巴站立。
而由于前肢有五组像手指一般的骨骼，颈椎的结构也让它们得以转动头部，因此远远看去，海牛的确有可能被误认成人类。
哥伦布远征美洲之后，欧洲的余兴节目就经常推出？刚发现的新地球美人鱼，通常就是一只死掉的海牛目动物。
？不久前，有人拿了一副所谓的美人鱼骨骼到普次茅斯来，它是在蒙巴斯岛Mombass附近被射杀的。
它被送到『哲学学会』的人那里去，后来证明那是一只儒艮的骨骼。
如果我没记错，它大概有6 英尺长：下背部的尾椎末稍很宽，让人觉得尾巴应该是强健有力的鱼尾。
至于前肢，从肩胛骨到指骨末端，看在外行人眼里，完全就跟细小的女性手臂骨骼一模一样。
—— 英国《自然古代杂志》中对人鱼的描述。
海洋之女
在距离哥伦布航行的海域好几千公里的地方，生活在太平洋的儒艮几百年来都活在传说中。
1959年，人们在马来西亚的打扪洞穴Tambun Cave发现了3000年前的洞穴绘画，画中有儒艮—— dugong" 这个字在马来语中就是？海洋之女的意思。
在由340座岛屿构成的太平洋国家帛琉Palau，儒艮也在传统仪典与传说中扮演主要角色。
有些故事说，这些温和的草食动物是年轻女子变的，还说它们会帮助迷失在海上的渔夫。
帛琉国家博物馆 Belau National Museum馆长Olympia E. Morei 说，？帛琉人非常尊重环境以及环境中的一切物种—— 花草树木、虫鱼鸟兽。
根据传说，以前的人相信儒艮原来是人类。
IUCN 也将儒艮列为易危生物。
根据艾佩松博物馆Etpison Museum儒艮意识计画Dugong Awareness Project的说法，儒艮在它们分布范围内的族群数量仍然不得而知，但帛琉很可能每年都有多达15 只儒艮被宰来当食物。
？ 如果〔帛琉的〕儒艮宣告灭绝，那么我们这个民族就会失去跟我们环境与传统的连结，Morei 说。
若不加强保育的力道，这种造就了美丽人鱼传说的温和动物就只能存在传说里了。
本网页内容旨在传播知识，若有侵权等问题请及时与本网联系，我们将在第一时间删除处理。