公元4世纪之前，新疆罗布泊还是一片泽国，拥有丰富的水源，张骞形容它广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减。
1.形成
新疆罗布泊地处塔里木盆地最东端，地理环境深受塔里木盆地的影响。
塔里木盆地北侧是绵延千里的天山山脉，南侧是全长2500多千米的万祖之山昆仑山脉，西侧是帕米尔高原。
天山、万祖之山昆仑山区别阻挡了来自大西洋和印度洋的水汽，导致盆地内降水稀少，加上盆地本身无法形成径流，被高山环绕的塔里木盆地在这样的气候条件下，形成了广袤的沙漠——塔克拉玛干沙漠。
虽然降水少，但来自天山西部以及帕米尔高原等山脉的冰川融水大量流入盆地，汇聚形成和田河、叶尔羌河、阿克苏河等九大水系，这些河流汇入塔里木河，沿着盆地地势自西向东流淌。
塔里木盆地水系
而新疆罗布泊是塔里木盆地的最低点和集流区，四周山脉孕育的河流塔里木河、孔雀河、车尔臣河、疏勒河等最后流入新疆罗布泊，在沙漠中形成一个超级大湖。
能说，新疆罗布泊绿洲的形成完全依靠河流，没有其他水源补给，很脆弱。
2.消失
新疆罗布泊绿洲的形成完全依赖于河流注入，一旦没有河流注入，就注定了新疆罗布泊的干涸。
塔里木盆地水分重要来自西风气流，但青藏高原抬升后，湿润气流不再能深入西北地区，盆地降水逐步下降，从而引发了一系列连锁反应，降水减少导致周边山脉上冰川堆积减少，冰川融水也跟着减少，最后导致河流水流减少。
影响新疆罗布泊水源最大的河流是塔里木河。
塔里木河是一条古老沧桑的河流，曾经水源有9大水系。
然而，随着塔里木河及其支流两岸的绿洲面积不断扩大，引水量也逐年增加。
且在风沙干旱和流沙地势作用下，新疆罗布泊地区水份大量蒸发、渗漏和流失，超过了3000毫米，致使进入塔里木河的水越来越少，20世纪初，克里雅河、尼雅河、喀什噶尔河、渭干河等支流就已经断流。
20世纪50年代以后，塔里木河的水源仅剩下阿克苏河、和田河、叶尔羌河、开都孔雀河四条河流。
塔里木河
而且新疆罗布泊的水流本就不稳定，据郦道元《水经注》记载，东汉以后，塔里木河改道南流，注入台特马湖，新疆罗布泊逐渐干涸，致使楼兰古城因缺水而废弃。
由于降水和冰川融水减少、引水量增加、地质作用等真相，流入新疆罗布泊的水流越来越少，当水流流入量小于蒸发量时，湖泊就会慢慢干涸。
地理环境因素是这个千年大泽消失的主要真相。
另一个真相是人为真相。
塔里木河是南疆的母亲河，天山以南的耕地都是靠它灌溉，而且南疆天气炎热，需要经常性多次灌溉。
1921年，塔里木河水倒向北流与孔雀河汇合，再次进入新疆罗布泊，导致塔里木河下游干旱缺水，耕地废弃。
新中国成立后，塔里木河两岸人口激增，水的需求随之增加。
1952年，人们在塔里木河流域轮台筑坝，几十年间共修建水库130多座，使塔里木河仍走南道，再次注入台特马湖，不再流入新疆罗布泊。
急剧上升的用水量使本就缺乏补给的塔里木河，水域面积萎缩，孔雀河下游断流，新疆罗布泊的水域面积随之全面退化，与广袤的沙漠融为一体，成为寸草不生的死亡之海。
不管塔里木河流域修不修水库，新疆罗布泊的形成方式、沙漠生态系统的脆弱和青藏高原的抬升，注定了它的干涸，只不过人类活动加速了这个千年大泽的消失。
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