中世纪这个词是历史学家为了历史分期而起的名字，在研究历史问题，在文明史的研究上，分期是必要的，否则，无法研究下去，有了分期，头脑中会有一个大体的轮廓，而分期也有缺点，就是经常看到的历史是一段一段的，这一段跟那一段不一样，或者说完全不一样，进入了一个，另一个历史时期，而把从上一个时期如何过渡到这一个时期，非常简化，比如讲中世纪，就是从公元476年开始，好像此后就换了天下，476。是上古史，476年之后是中古史，干干脆脆一条线，可是历史并不是这样发展的，分期是相对的，但是约定俗成，也只能这样划分，大体上公园，500年左右，欧洲进入中世纪，也就是中古时期。而中世纪与近代的界限就更难划分。有各种各样的划分方法，有人说，15世纪，以1492年，哥伦布发现新大陆为界，以后进入近代，以前是中世纪，也有人说，应该是14世纪末，15世纪初的文艺复兴，后，欧洲进入新世纪，也有人说是13世纪，把1321年，意大利诗人但丁的死作为划分界限，这些都是相对的，反正中世纪和近代时期的划分，大体上就在这一时期。这个中世纪，我们不仅叫它中世纪，也叫欧洲的封建时期，如果按文明的实质来说，把这一时期较封建时期更合适，因为叫中世纪，容易使人产生错觉。过去在讲历史的时候，常常把中世纪叫做黑暗时代，好像从公元500年到1500年这1000年，完全是黑暗的，年年黑暗，到了，文艺复兴就突然光明了，历史不是这样发展的，我们为了讲课的方便，仍把这一时期叫做中世纪，从时代的特征来说，封建时期比较好。
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