全国城镇化，狭义上是指全国人口从农村向城镇集中集聚的过程；广义是指全国各地区由传统的农业社会向现代社会发展的自然历史的转变过程，这个过程具有人口、经济、土地、社会等的变化。
城镇化一词起源于拉丁文Urbanization的概念，最早源于1867年西班牙工程师A.Serda的著作《城市化基本理论》 ，这一概念被用来大致描述乡村向城镇演变的过程。至20世纪，全世界范围内被多数学者所接受。70年代后期，被引入中国学术界，但就其内涵至今并没有形成被一致认可的概念。
城镇化过程是是农村人口逐步转变为城镇人口以及城镇文化与生活方式和价值观念向农村扩散的过程，是农业活动逐步向非农业活动转化和产业结构升级的过程，是各种生产要素和产业活动向城镇地区聚集以及聚集后的再分散过程，城镇布局、景观格局的重塑社会结构变迁。
城镇之所以形成，并在地理空间上产生生产结构、就业结构、消费模式和居住方式的“城镇化”，通常是基于三个条件：密度提高、距离缩短和开放度增加。城镇化是及其复杂的社会工程和空间工程，通常包括人口城镇化、土地城镇化、社会城镇化和经济城镇化等，我们要用系统眼光看待变化及其背后的机理。
城镇化的六大标志分别为居民市民化，布局合理化，资源集约化，产业高效化，设施现代化，管理精细化。城镇化的四大建构分别为城镇建构，即多样的城镇；经济建构，即繁荣的经济；生活建构，即丰富的生活；环境建构，即宜居的环境。城镇化的四大过程分别为社会结构变迁，空间结构调整，社会关系调整，物质环境重塑。城镇化的三大目标分别为经济持续增益，即物质富裕；文化持续增益，即精神文明；环境持续增益，即生态美丽。
城镇化发展的三阶段论是指城市化发展的三阶段性规律，又叫城镇化发展的S型曲线。 1975年美国地理学家诺瑟姆（Ray M.Northam）通过研究世界各国城市化发展轨迹，把城市化进程概括为一条稍被拉平的“S”型曲线。
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